CHILE: Mineras alcanzan un 74% de recirculación del agua en sus faenas

El envejecimiento de los yacimientos mineros y la mayor dureza de las rocas están llevando a las empresas del sector a necesitar cada vez más cantidad de agua en sus procesos de producción.

De hecho, el recurso hídrico se ha ido convirtiendo en un insumo crítico para las empresas, lo que ha impulsado también nuevas estrategias de las compañías para obtenerlo. En este escenario, según el informe del agua 2017 realizado por la Sociedad Nacional de Minería (Sonami) -el último disponible- la gran minería del cobre impulsó la recirculación de hasta un 76,5% del agua utilizada en las faenas, cifra que es 1,1 punto porcentual mayor al ejercicio inmediatamente anterior.

Esta tendencia también se hizo extensiva a la mediana minería, empresas que a pesar de contar con menos recursos económicos y escalas de producción más pequeñas que los otros segmentos mineros, lograron aumentar sus tasas de recirculación por segundo año consecutivo, llegando a un 59,5% en el ejercicio.

La minería de otros metales (hierro, oro y polimetálica) y no metálica (litio) también mostró un avance, pues durante el año alcanzaron una recirculación de 34,2%, un alza de más de 6 puntos porcentuales en doce meses. En tanto, la industria en su conjunto se situó en un 73,6%, el umbral más alto desde que se realiza esta medición.

“Estos esfuerzos no se detienen en el ámbito técnico y tecnológico, sino que continúan con la iniciativa que han tenido algunas empresas por capacitar a sus especialistas en la implementación de las mejores prácticas internacionales disponibles, para realizar una correcta cuantificación y posterior reportabilidad de los consumos del recurso hídrico”, aseguran desde la Sonami.

Agua de mar

Otra de las estrategias que han impulsado en la industria minera es aumentar el uso del agua de mar, que ha mantenido un crecimiento constante en los últimos tres años en todos los sectores mineros que fueron incluidos en el reporte.

Varias empresas pertenecientes a la gran minería han efectuado millonarias inversiones para el desarrollo de plantas desaladoras de agua de mar, tendencia que seguirá creciendo en el mediano plazo gracias a los proyectos que hay en carpeta, que suman 8 hasta el momento. Entre estos destaca una posible ampliación de la planta de Minera Escondida EWS, inaugurada a principios de 2018; la Planta desaladora Distrito Norte de Codelco; la ampliación de Centinela de Antofagasta Minerals; la infraestructura necesaria ante un posible uso de agua de mar para la expansión de Sierra Gorda de KGHM; y el proyecto de hierro Dominga.

En el período estudiado, el consumo de agua de mar para la minería del cobre alcanzó los 3,1 m3 /seg, lo que representa un aumento del 16,6% en comparación al consumo del año anterior, cuando la cifra alcanzaba 2,7 m 3 /seg. En la minería de otros metales y no metálica, en tanto, el consumo llegó a 0,2 m3 /seg. Todo esto, pese al gran requerimiento energético que el proceso de utilización de agua de mar emplea, que hace que iniciativas como esta agreguen un costo adicional al producto final obtenido por las mineras.

Con todo, la tendencia de la industria apunta a utilizar cada vez menos agua continental, que durante la última medición se mantuvo prácticamente en línea con las cifras del reporte anterior. Así, el consumo total de agua continental de los sectores mineros alcanzó los 14,8 m3 /seg en 2017, que se compara con los 14,9 m3 /seg. del año anterior.

Al considerar el total de recursos hídricos extraídos, sin importar su procedencia, el consumo para el sector minero en su totalidad llegó a los 18,1 m3 /seg, lo que en comparación con el valor obtenido durante el año 2016, representa un aumento de 1,6%.