Economía circular: ¿Cómo aprovechar los subproductos del proceso minero?

En un contexto de creciente exigencia ambiental y búsqueda de eficiencia operativa, la economía circular está cobrando un papel estratégico en el sector minero. Esta visión impulsa el aprovechamiento de subproductos del proceso extractivo, transformando residuos tradicionalmente descartados en insumos valiosos para nuevas cadenas productivas.

Los relaves, escorias, aguas residuales y emisiones gaseosas que antes se consideraban pasivos ambientales, hoy pueden ser recuperados mediante tecnologías emergentes que permiten su reincorporación al proceso minero o su valorización en otros sectores. La minería circular no solo reduce el impacto ambiental, sino que también crea nuevas oportunidades de negocio a partir de lo que antes se desperdiciaba.

Entre las prácticas más destacadas se encuentra la reutilización de relaves para la fabricación de materiales de construcción, como ladrillos, cementos y bloques estabilizados. Asimismo, algunas operaciones han comenzado a extraer minerales residuales (como cobre, oro o tierras raras) de antiguos depósitos de relaves mediante procesos de lixiviación avanzada, generando valor donde antes solo había pasivos.

En el ámbito hídrico, muchas empresas ya están utilizando sistemas de tratamiento y recirculación de agua de proceso, reduciendo el consumo de fuentes externas y minimizando vertimientos. Tecnologías como plataformas de filtrado por membranas, reactores biológicos y soluciones modulares de tratamiento portátil permiten adaptar esta estrategia a diferentes realidades geográficas y operativas.

Un caso emblemático es el de una operación minera en el norte de Chile que ha logrado integrar un circuito cerrado de agua y recuperar sales industriales a partir de residuos líquidos, comercializándolas para la industria química. En el Perú, se han desarrollado alianzas entre empresas mineras y universidades para investigar la conversión de escorias metalúrgicas en fertilizantes o materiales para estabilización de suelos.

El uso de plataformas digitales de trazabilidad y análisis de ciclo de vida también está creciendo, permitiendo a las compañías cuantificar el valor ambiental y económico generado por sus prácticas circulares y reportarlo en sus informes ESG.

La economía circular en minería representa un cambio profundo de paradigma, en el que los residuos dejan de ser el final del proceso y se convierten en el inicio de una nueva etapa productiva. Frente a los desafíos globales de sostenibilidad, esta visión ofrece un camino concreto hacia una minería más responsable, rentable e innovadora.