El proyecto La Granja de First Quantum deja margen para implementación del Trolley Assist

First Quantum Minerals Ltd (FQM) ha presentado un informe técnico conforme a la norma NI 43-101 con una estimación actualizada de los recursos minerales del proyecto de cobre de La Granja, en el norte de Perú.

«Me complace compartir esta actualización sobre los recursos de La Granja, en la que se destaca la posición del proyecto como el segundo mayor yacimiento de cobre sin explotar del mundo, con potencial para convertirse en una mina de cobre de primer nivel y multigeneracional. «Al trabajar en colaboración con la comunidad local, nuestro socio, Rio Tinto, y aprovechar las fortalezas fundamentales de First Quantum en el desarrollo de proyectos, esperamos que La Granja aporte un crecimiento significativo a nuestra cartera de proyectos», afirmó Tristan Pascall, director ejecutivo de First Quantum. «La Granja tiene el potencial de convertirse en una nueva fuente importante del suministro de cobre necesario para la transición energética global».

Katie Jackson, directora ejecutiva de Cobre en Rio Tinto, declaró: «La estimación actualizada de los recursos minerales refuerza aún más nuestra visión cada vez más positiva del importante potencial a largo plazo de La Granja. Aunque el proyecto se encuentra en una fase temprana y queda mucho trabajo por delante, nos alienta la magnitud y la calidad del recurso, y esperamos seguir colaborando con First Quantum para comprender mejor esta oportunidad».

La Granja es un sistema de cobre a gran escala de tipo pórfido-skarn-epitermal con dos dominios mineralizados adyacentes en Paja Blanca y Mirador, los cuales dan paso a una mineralización de tipo pórfido en profundidad. El recurso mineral actualizado representa una importante reserva de cobre, respaldada por una mayor fiabilidad geológica derivada de perforaciones específicas, cartografía y modelización geológicas detalladas, así como de trabajos de análisis geoquímicos destinados a mejorar la definición espacial de los dominios mineralizados.

Incluye aproximadamente 4.831 millones de toneladas de recursos medidos e indicados con un contenido de 0,48 % de cobre, lo que comprende 23 Mt de cobre contenido, y aproximadamente 5.206 millones de toneladas de recursos inferidos con un contenido de 0,40 % de cobre, lo que comprende 20,7 Mt adicionales de cobre contenido (ley de corte de 0,16 % de cobre). La estimación actualizada de los recursos minerales se ha elaborado de conformidad con la norma NI 43-101 y las normas de definición del Instituto Canadiense de Minería, Metalurgia y Petróleo (CIM).

El concepto actual prevé la extracción del material mineralizado de los yacimientos de Paja Blanca y Mirador, en La Granja, mediante métodos convencionales a cielo abierto, depositando los residuos en una instalación de almacenamiento situada junto al tajo. La mineralización se triturará y molerá en La Granja antes de ser transportada a través de un túnel hasta una planta de flotación situada en una llanura costera del Pacífico, llana y seca, a unos 100 km del emplazamiento de la mina.

El suministro de agua para la molienda y el transporte del material mineralizado provendría principalmente de agua desalinizada de la costa, complementada con agua de contacto captada en el emplazamiento y el retorno de decantación de la instalación de almacenamiento de relaves (TSF). Tras la flotación convencional, el concentrado se transportará en camión a una instalación portuaria para su exportación, y los relaves se depositarán en una TSF convencional situada junto a la planta de flotación.

Dado que el informe se centra en los recursos minerales, hay pocos detalles adicionales sobre los métodos de extracción y procesamiento propuestos. Sin embargo, sí afirma: «La geometría, la profundidad y la continuidad de la mineralización en La Granja indican que el yacimiento es apto para la explotación minera convencional a cielo abierto a gran escala. Los métodos alternativos, como la minería a tajo abierto o los enfoques exclusivamente subterráneos, no se consideran adecuados en la fase actual del estudio, dada la escala del yacimiento, su geometría y los requisitos de ritmo de producción».

El informe añade: «Se prevé que las operaciones mineras empleen métodos convencionales a cielo abierto que incorporen perforación y voladura, carga con pala hidráulica o eléctrica y transporte en camiones todoterreno. Este enfoque proporciona flexibilidad operativa para una explotación continua a escala de bancal, al tiempo que permite la mezcla de materiales y la gestión de elementos nocivos, incluidos el arsénico y el zinc».

El concepto de explotación minera incluye la consideración de la trituración primaria dentro del tajo o cerca de él para reducir las distancias de transporte y mejorar la eficiencia del ciclo de los camiones, con un diseño de las vías de transporte que incorpore tramos rectos para dar cabida a una posible infraestructura futura de asistencia con troles.

FQM es el operador de trolebuses con mayor experiencia del mundo, hasta el punto de que cuenta con su propio sistema Quantum Electra-Haul™, gracias al cual ha reducido el consumo de combustible de los camiones de 650 l/h a 60 l/h y ha aumentado la velocidad en las rampas de 11 km/h a 22 km/h. Sus minas de cobre de Kansanshi y Sentinel, en Zambia, cuentan hoy con 15 km de líneas de trolebús entre ambas, pero esta cifra se está incrementando de forma significativa. FQM desarrolla y mantiene sus propios pantógrafos y soportes, además de haber perfeccionado la reubicación rápida de los trolebuses. Ha logrado estos resultados gracias a un fuerte enfoque en el mantenimiento de las vías de transporte, así como a la implantación de sistemas de semáforos y enfoques por zonas para ayudar a los operadores en la medida de lo posible.

En cuanto al procesamiento, los ensayos metalúrgicos con muestras representativas de la mineralización de todo el yacimiento comenzaron a nivel conceptual en 1997. A partir de 2011, Rio Tinto amplió el programa de forma significativa, documentando los resultados en un informe interno de fecha 24 de septiembre de 2014 titulado «Ensayos de flotación y trituración con variabilidad en el mineral de La Granja – Estudio de caso de pleno potencial – Proyecto P13039».

Los ensayos de trituración y flotación realizados con dos compuestos de referencia, «Skarn» y «Porphyry», determinaron un grado óptimo de trituración del 80 % de partículas de tamaño inferior a 100 µm. Los ensayos con muestras individuales definieron un intervalo de confianza del 80 % para los requisitos de energía del piñón del molino SAG de 5,4 a 5,9 kWh/t, lo que corresponde a un consumo de potencia del molino SAG de 44,25 MW con un rendimiento de diseño de 60 Mt/a (7.500 t/h). Un material mineralizado más blando durante el periodo inicial de operación podría reducir los requisitos de potencia del molino SAG significativamente por debajo de este rango.

Los valores del índice de trabajo de Bond oscilaron entre 9,0 y 14,2 kWh/t, lo que apunta a unos requisitos de potencia del molino de bolas de 82,7 MW para un objetivo de molienda del 80 % con un tamaño inferior a 100 µm. Estos resultados respaldan un circuito de trituración compuesto por dos molinos SAG de 28 MW cada uno y cuatro molinos de bolas de 22 MW cada uno.

Las pruebas de flotación preliminares realizadas con 80 muestras individuales permitieron evaluar la variabilidad en todo el yacimiento. Veinte de estas muestras y compuestos pasaron a la flotación de limpieza por lotes, seguida de cuatro pruebas de ciclo cerrado de limpieza, lo que respaldó el desarrollo de un modelo geometalúrgico y la derivación de nueve tipos de material. Con un tiempo de residencia de 15 minutos, la flotación preliminar y de depuración de los compuestos de dominios geometalúrgicos arrojó recuperaciones de cobre del 81 % al 93 % en los concentrados preliminares, con un promedio del 88 % en las 80 muestras.

Las captaciones de masa oscilaron entre el 14 % y el 22 %. Muchos tipos de material produjeron concentrados de primera flotación con elevadas concentraciones de arsénico o zinc, y solo los dominios de pórfido y sulfuro primario arrojaron concentrados limpios y con bajo contenido en impurezas. Las pruebas de limpieza por lotes a pH 11 y con un 80 % de material remolido de más de 50 µm revelaron pérdidas significativas de cobre durante la limpieza, provocadas por la elevada extracción de masa en los concentradores de primera etapa debido a los altos niveles de pirita, lo que causó un alto rechazo de masa en los limpiadores y el arrastre de minerales finos de cobre.

Cuatro compuestos pasaron a la fase de pruebas en ciclo cerrado: tres que representaban los tipos de mineralización predominantes y uno que representaba una mezcla reflectante de la materia prima de las primeras fases de producción. En todas las pruebas se utilizó una molienda primaria en la que el 80 % pasaba por un tamiz de 94 µm y una molienda secundaria en la que el 80 % pasaba por tamices de entre 52 y 73 µm, con flotación de preconcentrado y de limpieza a un pH de 9,0 y flotación de purificación a un pH de 11,5.

El reciclaje de los residuos de limpieza entre las etapas de limpieza mejoró la recuperación media de cobre del 67,3 % en la limpieza por lotes al 77,3 % en las pruebas de ciclo cerrado, sin comprometer las leyes del concentrado. La flotación a granel de dos compuestos maestros (alto y bajo contenido en pirita) utilizando muestras de 4 kg y 14 kg respectivamente arrojó recuperaciones de cobre del 77,5 % y el 80,6 % con leyes de concentrado de aproximadamente el 25 % de Cu.