El Teniente recupera cobalto de relaves para impulsar transición energética

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Profesionales de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía de Codelco División El Teniente avanzan en una investigación orientada a recuperar cobalto presente en sus relaves, iniciativa que busca revalorizar residuos mineros y generar nuevas oportunidades de negocio en línea con compromisos de sustentabilidad suscritos por la cuprífera.

El cobalto es un elemento crítico para la transición energética. Se utiliza como componente clave en baterías de teléfonos, computadores y vehículos eléctricos, además de formar parte de aleaciones capaces de resistir temperaturas extremas, ampliando su demanda global en sectores estratégicos.

El proyecto, que contó con apoyo de la Superintendencia de Ingeniería de Procesos de Codelco, analiza tanto relaves históricos —incluyendo muestras del Tranque Barahona— como relaves frescos generados en el procesamiento actual. A partir de su caracterización, el equipo desarrolló pruebas de flotación selectiva de pirita para evaluar su capacidad de concentración y la recuperación específica de cobalto.

Desafío de valorización global

Carolina Pérez, geóloga de la Unidad de Geometalururgia y Mineralogía de División El Teniente, explica que el equipo evaluó si todas las piritas del yacimiento contenían cobalto recuperable y si podría transformarse en un producto comercializable para la División, más allá de los productos convencionales como cobre y molibdeno.

"En estos momentos, toda la industria está buscando cómo valorizar lo que ya procesamos o hemos procesado en el pasado. No se trata solamente de mirar el cobre o el molibdeno, sino de buscar qué más podemos valorizar dentro de nuestros alcances", sostuvo Pérez.

Reconocimiento internacional

Los avances de El Teniente han trascendido fronteras. A finales de 2024, profesionales de la División presentaron resultados en la conferencia Flotation 2025, realizada en Sudáfrica, enfocándose en relaves históricos de Barahona. Hace algunos meses participaron también en el seminario Procemin Geomet 2026 en Santiago, donde expusieron la investigación basada en relaves frescos del procesamiento actual.

Según Pérez, uno de los hallazgos más relevantes en estas conferencias fue constatar que los desafíos abordados por División El Teniente forman parte de una agenda desarrollada por la minería mundial. "Cada vez que vamos a una conferencia internacional nos damos cuenta de que, a nivel de avances, estamos muy en línea con lo que se está haciendo en el mundo. Los desafíos que tenemos nosotros, son los mismos que tienen otros y las soluciones que estamos buscando también", indicó la geóloga.

La iniciativa refleja una estrategia más amplia de Codelco para convertir pasivos ambientales en oportunidades de negocio, alineándose con demandas globales de metales críticos para electromovilidad y tecnologías de bajas emisiones.

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