Estados Unidos respaldará la planta de minerales críticos de Korea Zinc, valorada en US$ 7400 millones

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Korea Zinc Co. planea construir una fundición en Estados Unidos por unos 7400 millones de dólares, con el respaldo del Gobierno estadounidense y otros inversores, para reforzar el suministro de materiales esenciales para la fabricación de chips, la defensa y la industria aeroespacial.

La empresa, la mayor fundición de metal del mundo, se considera un actor estratégico en los esfuerzos de Estados Unidos y sus aliados por garantizar las cadenas de suministro de minerales críticos.

La decisión de crear una empresa conjunta extranjera, denominada Crucible JV LLC, fue aprobada el lunes por el consejo de administración de Korea Zinc, según informó la empresa en un comunicado regulatorio. Aproximadamente 1940 millones de dólares de la financiación de la fundición procederán de la empresa conjunta, formada por el Gobierno estadounidense, inversores estratégicos y Korea Zinc, según se indicó.

Estados Unidos solo cuenta con una fundición primaria de zinc, operada por Nyrstar USA, una filial de la empresa comercializadora de materias primas Trafigura Group. Según otra declaración, Nyrstar tiene previsto vender esa planta de Clarksville, Tennessee, a Korea Zinc por una suma no revelada. Korea Zinc planea desarrollar en ese emplazamiento una «nueva instalación de fundición a gran escala, totalmente integrada y de última generación».

Según Korea Zinc, esta planta podrá refinar zinc, plomo, cobre, oro y plata, así como minerales estratégicos como antimonio, germanio y galio. El año pasado, China impuso una prohibición a la exportación de estos tres minerales estratégicos, utilizados en productos que van desde semiconductores hasta satélites y gafas de visión nocturna, en respuesta a las restricciones tecnológicas impuestas por Estados Unidos a Pekín.

JPMorgan Chase & Co. fue asesor de Korea Zinc en su asociación público-privada, según una persona familiarizada con el asunto que pidió no ser identificada alegando detalles privados. Además de asesorar en el acuerdo, el banco ayudó a financiar la transacción en el marco de su nueva Iniciativa de Seguridad y Resiliencia, un nuevo impulso del prestamista para canalizar 1,5 billones de dólares hacia industrias que refuercen la seguridad económica en los próximos 10 años.

Incluso con la reducción de los incentivos para los vehículos eléctricos por parte de la administración Trump, la prioridad de Washington de garantizar el suministro de minerales críticos fuera de China se ha reforzado, creando un nicho estratégico para las refinerías que pueden afianzar las cadenas de suministro respaldadas por Estados Unidos.

Al desarrollar la capacidad de fundición y procesamiento en EE. UU. y asociarse con el gobierno y las partes interesadas en materia de defensa, Korea Zinc se está posicionando como un proveedor de seguridad nacional, no solo como un actor en el ciclo de los vehículos eléctricos. La primera incursión de la empresa en EE. UU. es una apuesta por que la geopolítica, las necesidades de defensa y la demanda de la red eléctrica superarán la actual desaceleración de los vehículos eléctricos.

La ofensiva prevista en Estados Unidos se produce en un momento en que la prolongada disputa por la propiedad de Korea Zinc sigue ensombreciendo al grupo. La batalla por el control se desencadenó el año pasado, después de que el mayor accionista de la empresa, Young Poong Corp., y MBK Partners Ltd. lanzaran una oferta pública de adquisición no solicitada sobre la empresa.

Las acciones de Korea Zinc cerraron con una subida del 4,9 % en Seúl el lunes, tras haber registrado un repunte de hasta el 26 % anteriormente. Young Poong cayó un 2,8 %.

Young Poong afirmó que Korea Zinc debería reconsiderar su plan de construir una fundición en Estados Unidos, argumentando que el acuerdo tiene como objetivo reforzar el control de la dirección del director ejecutivo Yun B. Choi, en lugar de servir a los intereses comerciales de la empresa.