Glencore probará tecnología del cobre en mina Lomas Bayas

Glencore Plc está avanzando con una nueva tecnología de extracción en su mina de cobre en el norte de Chile como parte de los esfuerzos de la industria para extraer más metal del mineral de menor calidad.

Después de dos años de pruebas de laboratorio, la mina Lomas Bayas de Glencore acordó comenzar las pruebas in situ a escala de un proceso de lixiviación desarrollado por Ceibo, la startup chilena respaldada por BHP Group.

Ceibo, Jetti Resources LLC y la empresa Nuton, del Grupo Río Tinto, son algunas de las empresas que intentan desarrollar catalizadores para liberar el cobre del mineral de baja ley. Ante la dificultad de encontrar y explotar nuevos yacimientos, la lixiviación ofrece una forma de aumentar la producción de las minas existentes en un momento en que la industria se esfuerza por satisfacer el previsible aumento de la demanda del metal a medida que el mundo se electrifica.

El proceso de Ceibo extrae cobre de minerales sulfurados utilizando plantas de lixiviación ya existentes, con reacciones electroquímicas que aumentan las tasas de recuperación en ciclos más cortos. Lomas Bayas, con algunas de las leyes más bajas del sector (sólo el 0,25%), ve en la lixiviación una forma de prolongar su vida útil al menos siete años, según su director general, Pablo Carvallo.

La mina espera poder tomar una decisión sobre la viabilidad del proyecto en el tercer trimestre del próximo año, dijo Carvallo en una entrevista, añadiendo que la lixiviación también podría implantarse en otras minas de Glencore.

Los primeros resultados de las pruebas in situ en Lomas Bayas se esperan para abril o mayo, según Cristóbal Undurraga, cofundador y consejero delegado de Ceibo. BHP Ventures y Energy Impact Partners participaron en la ronda de financiación 2023 de Ceibo, uniéndose a Khosla Ventures como inversores.