Importancia del proceso de flotación de minerales

El proceso de flotación es una etapa de la concentración de minerales que ocurre en tres fases (líquido, sólido y gas). Se separa el mineral valioso de aquel material no valiosos aprovechando sus características físico - químicas mediante la adición de reactivos; esto propicia la generación de espumas y su posterior colección mediante canaletas o launders, para lo cual se utilizan equipos mecánicos, y/o neumáticos, denominadas celdas de flotación.

El proceso de flotación de una planta concentradora es una etapa fundamental del proceso de concentración de minerales al colectar en ella el mineral valioso que se refleja en el rendimiento metalúrgico del proceso; esto es en la recuperación del material y la calidad del producto; todo lo cual tiene un efecto directo sobre los ingresos de la empresa.

Un proceso de flotación deficiente con lleva a enviar a la etapa de beneficio siguiente (depósito de relaves) material que prácticamente nunca más podrá ser procesado a pesar de haberse incurrido en gastos económicos importantes en las etapas de extracción mina, transporte de material, y en las etapas de una planta de flotación es factible observar condiciones de operación no standard de los diferentes componentes de una celda y que afectan su operación, la homogenización de la pulpa con el aire de la celda de flotación, todo lo cual conduce a una operación no eficiente del equipo y alcanzar un nivel de eficiencia inferior.

En una celda de flotación deben co-existir partículas de mineral, agua, espuma, burbujas y un sistema adecuado de agitación y homogenzación de estos a través de los componentes mecánicos / eléctricos existentes en la celda.

El corazón de la celda de flotación esta constituido por el mecanismo de mezclado (rotor y estator). Además, algunos componentes fundamentales son: eje ( lower shaft), reductor y motor; si alguno de estos componentes presenta algun desperfecto es necesario detener la celda con el consiguiente pérdida de producción.

Basado en lo antes indicado, un diagnóstico periódico del proceso y mantención de los equipos de flotación es parte fundamental para maximizar los ingresos del dueño y que se reflejan en la recuperación y calidad del producto.

Existen numerosos elementos que pueden afectar el rendimiento del proceso de flotación, pudiendose a continuación identificar alguno de ellos, tales como:

Tipo de mineral y condiciones de operación (diagnósticos de proceso, niveles de pulpa, cantidad de aire en el proceso).

Capacitación/ Entrenamiento del personal.

Mantenibilidad de los equipos de flotación (procedimientos, repuestos, inspecciones.

Modernización de equipos y sistemas de control.