La mina de cobre Mount Polley en la Columbia Británica está aumentando su capacidad para poder reiniciar operaciones

Cientos de trabajadores que trabajaban en la mina de cobre Mount Polley cerca de Williams Lake -en la Columbia Británica- están siendo retirados y se están reclutando nuevos, a medida que la mina se reinicia en primavera, impulsada por los altos precios del cobre.

Una vez que Mount Polley vuelva a ganar dinero, Imperial Metals podrá considerar reiniciar su mina Huckleberry, que ha estado inactiva durante mucho tiempo.

“Echaremos un vistazo a Huckleberry tan pronto como lo hagamos funcionar correctamente”, dijo Brian Kynoch, director ejecutivo de Imperial Metals.

Mount Polley se cerró en 2014, después del colapso masivo de un estanque de relaves. La empresa reconstruyó el estanque de relaves y gastó más de 70 millones de dólares canadienses en rehabilitación ambiental, la mayor parte de los cuales se concentró en restaurar Hazeltine Creek, que desemboca en el lago Quesnel.

La empresa pudo reiniciar la mina en 2016, pero luego volvió a cerrar en 2019, después de que los precios del cobre cayeron por debajo de $3 por libra, que era lo que la empresa necesitaba en ese momento para obtener ganancias en la mina.

También había puesto en cuidado y mantenimiento su mina de cobre Huckleberry cerca de Houston, BC en 2016. Los únicos ingresos de Imperial Metals desde 2019 provienen de su participación del 30% en la mina Red Chris.

Los precios del cobre casi cayeron por debajo de $2 por libra en marzo de 2020, con el comienzo de la pandemia mundial. Pero para octubre de 2020, el cobre superó la marca de $3 por libra, luego $4 por libra en febrero de 2021 y continúa con un importante repunte.

El cobre ahora tiene un precio de alrededor de $ 4.70 por libra. Algunos analistas predicen que los metales básicos, especialmente el cobre y el níquel, se encuentran en otro superciclo, impulsado por una economía global en recuperación, una inversión insuficiente en nuevas minas de cobre y una transición energética que exige una gran cantidad de cobre para cosas como los automóviles eléctricos.

Aproximadamente 100 trabajadores han estado en el trabajo durante algunos meses en el pozo Springer de Mount Polley, primero eliminando agua y luego despojando previamente la roca estéril para exponer los cuerpos minerales, y preparando el molino de procesamiento para reiniciar.

“Nuestro objetivo es tener 1 millón de toneladas de mineral en reservas cuando comencemos”, dijo Kynoch.

Él espera reiniciar el molino el próximo mes. Para mayo o junio, Kynoch espera que la mina emplee a unas 350 personas y que la mayoría de los trabajadores provengan de comunidades locales, como Williams Lake y Likely.

“Realmente nos estamos esforzando mucho para contratar gente local”, dijo Kynoch. “Esperamos que muchas de las personas que teníamos allí, antes, regresen. Y creo que tendremos que hacer algo de entrenamiento, traer gente nueva y entrenarlos”.

La compañía continúa explorando en el área para tratar de extender la vida útil de la mina, a la que solo le quedan unos pocos años de recursos probados.

En el frente regulatorio, Imperial Metals está buscando una extensión del permiso de descarga de agua para su estanque de relaves reconstruido. El agua primero se asienta y luego se trata, si es necesario, y luego se descarga en el lago Quesnel a través de una tubería de desagüe.

El permiso original, que se basó en que la mina continuara operando hasta 2022, vence en diciembre.

“Tenía esa fecha de finalización porque si seguíamos con la minería, la mina se cerraría (a fines de 2022)”, dijo Kynoch.

“Tuvimos que cerrar por los bajos precios. Todavía queremos minar, por lo que queremos una extensión del permiso de descarga que tenemos actualmente”, agregó.

La única agua que se ha estado acumulando en el estanque de relaves desde 2019 proviene de la precipitación.

Cuando se le preguntó cuándo pensaba que la compañía podría estar pensando en reiniciar la mina Huckleberry cerca de Houston, BC, Kynoch dijo: "Dame un año para poner en funcionamiento Mount Polley, y luego cambiaremos nuestro enfoque".