Tras una década de alza, demanda de litio bajará por primera vez desde la crisis subprime

En los últimos 10 años la industria del litio ha crecido con fuerza y para Chile, que tiene el 48% de las reservas mundiales del mineral, esto ha sido una buena noticia. Sin embargo, la llegada del Covid-19 cambió el escenario, pues en el primer trimestre se ha visto una importante baja, tanto en la demanda como en la producción del litio. En concreto, las exportaciones globales de carbonato de litio cayeron 8,5% en el primer trimestre, comparándolo con el mismo período del año anterior.

Esto llevará a que el año cierre, según proyecciones de expertos, con una caída de la demanda en torno a 5%, la primera desde 2009, es decir, en medio de la crisis subprime. Se trata de una pausa inédita para un mercado que solo sabía de alzas. Todo ello, asociado al coronavirus.

“Dado el nivel de incertidumbre actual, estamos proyectando una caída en la demanda por químicos de litio. Sin embargo, creemos que los fundamentos de largo plazo se mantienen”, sostuvo la economista y gerenta general de SignumBOX Inteligencia de Mercados, Daniela Desormeaux. Respecto a que si la caída de la demanda se prolongará, la economista aseguró que “la crisis provocará una caída en la demanda de químicos de litio este año, y la recuperación va a depender de cuán profunda sea la caída en el ingreso permanente de las personas”.

En esa misma línea, el socio de Vantaz, Mauro Mezzano, señaló que “se estima, en un escenario pesimista, que la demanda puede caer este año entre 4,5% y 5% o por lo menos 2%, pero de que cae, cae. Se estima que el efecto de esta pandemia impactaría en que se atrasa un par de años la demanda”, dijo el experto.

Sin dar cifras, pero también estimando una contracción en la demanda este año, el director ejecutivo de Plusmining, Juan Carlos Guajardo, señaló que “la demanda de productos finales vinculados al litio, como autos eléctricos, se ha visto afectada en el primer trimestre”. Sin embargo, para la segunda mitad del año, espera una fuerte recuperación de la mano debido a la prioridad que ha expresado el gobierno chino para revitalizar la industria de autos eléctricos.

La menor demanda del litio sería únicamente por la crisis sanitaria que afecta a nivel global, por lo que en el corto plazo se espera una mejora.

Así lo sostuvo el consultor de CRU Group, Francisco Acuña, quien manifestó que “en 2021 se espera ver un rebote más significativo tanto en la demanda de litio para vehículos eléctricos como de litio para usos industriales. Esto, como resultado de una recuperación de la economía y también por la reactivación de los mercados”.

Menor producción

Al igual que la demanda, en los primeros meses del año hubo una caída en la producción del mineral, sin embargo, ya se está viendo una reversión paulatina. Esta baja principalmente se asocia con China -principal productor de químicos de litio-, pues en Australia no ha habido mayores recortes y aún es temprano para conocer el real impacto de la producción de países como Chile o Argentina.

Sin embargo, Desormeaux aseguró que se han observado atrasos o demoras en algunos proyectos o expansiones, debido a la incertidumbre con respecto a la profundidad y duración de la crisis.

Pero, ¿qué implica eso? “Eventualmente la menor producción podría compensar, al menos en parte, la menor demanda y también la acumulación de inventarios, por lo que en caso de que la demanda se recuperara rápidamente, hacia fines de año o comienzos del próximo podríamos ver un equilibrio en el mercado”, explicó la economista.

En esa misma línea, el consultor de CRU sostuvo que espera una baja en la producción minera de litio a nivel global de 10,5%. “En gran medida esto se explica no solo por el impacto del Covid-19, sino por la aún existencia de inventarios y una serie de rebajas de producción”, dijo.