Zijin Mining explorará en busca de litio en la República Democrática del Congo

Zijin Mining Group de China espera aprovechar los depósitos de litio de la República Democrática del Congo (RDC), mediante el lanzamiento de un proyecto de exploración en asociación con la empresa estatal La Congolaise d'Exploitation Minière (Cominiere).

La empresa conjunta, llamada Katamba Mining, ya aseguró los derechos mineros de dos proyectos de exploración y minería en la periferia de la mina de litio Manono en la República Democrática del Congo, dijeron las partes en un comunicado.

La medida, dice Zijin, tiene como objetivo mejorar la "competitividad en minerales de nueva energía" de la compañía. Sigue una nueva inversión en una fundición para su proyecto de cobre Kamoa-Kakula, que se está desarrollando en la República Democrática del Congo, con Ivanhoe Mines de Canadá, para reducir la dependencia de fundiciones de terceros.

El proyecto de litio y estaño Manono, propiedad de AVZ Minerals, tiene reservas de óxido de litio fijadas en 8,78 millones de toneladas.

La minera australiana está desarrollando la mina con la ayuda de capitales chinos. En octubre, obtuvo $ 240 millones en fondos de Suzhou CATH Energy Technologies (CATH), propiedad conjunta de Pei Zhenhua y el gigante chino de baterías CATL.

La demanda mundial de litio está aumentando a medida que el mineral se utiliza en baterías de iones de litio para vehículos eléctricos (EV).

Según Cochilco, la industria de los vehículos eléctricos dominará la demanda de litio en los próximos años y representará casi las tres cuartas partes del consumo de metal para baterías para 2030, frente al 41% en 2020.

El organismo de la industria ve al hidróxido de litio tomando la delantera con aproximadamente el 56% del consumo total frente al 44% del carbonato para fines de la década. Este cambio se explica principalmente por la creciente preferencia de los fabricantes por los cátodos con alto contenido de níquel, que tienden a favorecer el uso de hidróxido sobre el carbonato, indicó Cochilco. 

La demanda asociada a teléfonos móviles, ordenadores y tabletas, y otros bienes de consumo, alcanzaría las 411.000 toneladas en 2030, frente a las 79.000 toneladas previstas para este año.

Escasez de suministro

La segunda minera más grande del mundo, Rio Tinto, que vio aplastados sus planes de litio en Serbia la semana pasada, prevé que las ventas de vehículos eléctricos representen hasta el 55 % de las ventas totales de vehículos ligeros del mundo a partir de 2030. con cerca de 65 millones de unidades. 

Esto significa que los fabricantes necesitarían alrededor de tres millones de toneladas de litio, en comparación con las aproximadamente 350 000 toneladas que consumen en la actualidad.

Sin embargo, las operaciones y proyectos existentes combinados están programados para contribuir con un millón de toneladas de litio, advirtió Rio Tinto.

Los expertos dicen que se había pronosticado que la escasez mundial de litio duraría al menos otros tres años, pero con la cancelación del proyecto de litio Jadar de Rio Tinto, la escasez se exacerbaría.

“Estamos en el punto ahora en el que el suministro de litio marcará el ritmo del despliegue de vehículos eléctricos”, dijo Saul Kavonic, analista de Credit Suisse.

Un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía  (AIE) recomendó a los gobiernos comenzar a almacenar metales para baterías y señaló que la demanda de litio podría multiplicarse por 40 en los próximos 20 años. El director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, dijo que esto se convertiría en un problema de "seguridad energética".  

China domina el procesamiento de litio, mientras que el suministro minero proviene en gran medida de Chile y Australia.