El Coronavirus podría tener un efecto duradero en el sector del litio dominado por China

Justo cuando el mercado parecía estar arrastrándose de una caída de dos años, que bajó cerca del 60% de los precios del metal de las baterías, China -su mayor jugador- ha sido golpeado por el nuevo brote de coronavirus. Tres grandes empresas mineras han emitido advertencias sobre los beneficios para 2020, y el segundo mayor productor de litio del mundo, SQM, cita explícitamente como un problema la logística impulsada por el coronavirus.

Es difícil exagerar la importancia de China para el mercado del litio. Es el mayor consumidor del metal, es central para las cadenas de suministro que lo procesan, y un cuarto del litio mundial es producido por dos compañías chinas. Además, ha sido un importante financiador de proyectos de litio.

"La cadena de suministro de baterías de litio está fuertemente concentrada en Asia y, dentro del continente está fuertemente condensado en China", dijo Emily Hersh, socia gerente de DCDB Research, que se especializa en minería y energía. "Es extremadamente vulnerable a exactamente el tipo de perturbación que el coronavirus puede causar".

Tianqi Lithium Corp., que perdió 403 millones de dólares el año pasado, podría sufrir especialmente debido a su uso intensivo de instalaciones de procesamiento chino para el litio de roca dura que produce en Australia, dijo Hersh. 

La perspectiva ha empujado a la industria a hacer un examen de conciencia sobre su dependencia de un país. Livent, el quinto mayor productor de litio del mundo, dijo esta semana que ya ha comenzado a buscar la manera de alejar las cadenas de suministro de China. "Es una conversación que está empezando a suceder, que no estaba sucediendo ni siquiera hace seis meses", dijo el CEO de Livent Paul Graves al FT.