La potencia del cobalto se duplica con el níquel

La compañía que cotiza en Bruselas, que ha estado refinando cobalto durante más de 100 años, dice que la floreciente industria de vehículos eléctricos está cambiando a baterías con alto contenido de níquel mucho más rápido de lo esperado. Ahora Umicore está compitiendo para hacer lo mismo.

El cambio refleja preocupaciones éticas generalizadas sobre la extracción de cobalto, que tiene lugar principalmente en la República Democrática del Congo, mientras que la volatilidad de los precios también ha causado problemas a los fabricantes de automóviles en los últimos años. Como consecuencia, la industria automotriz ahora está reemplazando el cobalto con celdas de batería que contienen cantidades mucho más altas de níquel.

“Umicore está expuesto a plataformas con contenido medio de níquel que están siendo reemplazadas, mucho más rápido de lo previsto inicialmente, por plataformas con alto contenido de níquel”, dijo la compañía.

Señaló, además, que sus ventas no han seguido el ritmo del crecimiento explosivo en la industria de vehículos eléctricos. "Los clientes están reduciendo las proyecciones de demanda de material de cátodo con contenido medio de níquel". 

En respuesta, Umicore busca que los fabricantes de baterías y de automóviles aprueben nuevos productos con alto contenido de níquel. En diciembre, la compañía señaló una desaceleración de las ventas en su unidad de materiales para baterías, pero espera cosechar los beneficios de su pivote para la segunda mitad del próximo año.

Sin duda, también existen preocupaciones de abastecimiento ético sobre el níquel, que puede ser uno de los metales industriales más intensivos en carbono para producir. Umicore tiene un marco de abastecimiento ético diseñado específicamente para el cobalto, que se enfoca en temas como el trabajo infantil y la corrupción.

Los precios del níquel también están aumentando, lo que se suma a las presiones inflacionarias sobre los fabricantes de automóviles que han apostado su futuro a los vehículos eléctricos.

Para Umicore, el aumento de los precios del cobalto y el níquel fue una bendición el año pasado, y el aumento de los precios generó un resultado récord para la empresa. Las ganancias ajustadas antes de intereses e impuestos aumentaron un 81 % a 971 millones de euros (1100 millones de dólares), con un repunte en los mercados de metales preciosos que también brindó apoyo.