Máquinas para reemplazar a un tercio de la fuerza laboral en la mina de Chuquicamata

Codelco inauguró oficialmente el miércoles sus operaciones subterráneas en la centenaria mina de Chuquicamata. El proyecto de 5.500 millones de dólares es el primero de los esfuerzos multimillonarios de la empresa estatal para mejorar las actividades mineras a fin de aumentar la productividad. La producción de la minera cayó a 1,68 millones de toneladas el año pasado, de 1,73 millones un año antes, a medida que disminuían sus reservas de mineral de mayor ley.

Alrededor de 1.700 puestos de trabajo se reducirán en el proyecto de Chuquicamata a medida que las operaciones pasen de la minería a cielo abierto a la minería subterránea. El cambio es necesario ya que la empresa estatal pretende acceder al mineral de mayor ley a través de túneles bajo la mina para evitar una caída de la producción en los próximos años.

"Las reformas nunca han sido indoloras, pero debemos hacerlas", dijo el Director General de Codelco, Nelson Pizarro, en un discurso durante la inauguración. "La transformación digital es nuestro aliado, lo único que nos puede ayudar a satisfacer los requerimientos ambientales, reducir costos y empatía con las comunidades".

La mina subterránea utilizará cintas transportadoras para transportar el mineral. Necesitará menos conductores de camiones y trabajadores con diferentes habilidades. La mina a cielo abierto se cerrará a finales de 2020.

Los trabajadores no se irán sin pelear. En julio, unos 3.200 operadores de máquinas y trabajadores de mantenimiento de Chuquicamata realizaron una huelga de 14 días. Los sindicatos exigieron tener una mayor participación en la transición a la clandestinidad y beneficios de jubilación para las personas que no serán empleadas en la nueva mina. El acuerdo alcanzado al final de la disputa laboral incluía garantías de que Codelco proveerá cobertura de salud a los mineros después de que se jubilen.

El subsuelo de Chuquicamata es una mina que utilizará el método de excavación en bloque para extraer el mineral. También implementado por Freeport-McMoRan Inc. en su mina Grasberg en Indonesia, es más eficiente y barato que la minería subterránea tradicional. El método reducirá el consumo de combustible en un 80% y la automatización aumentará la productividad de los trabajadores en un 40%.

"La minería será un gran negocio sólo para aquellos que estén dispuestos a cambiar", dijo Pizarro. "Después de 104 años de actividad ininterrumpida, la mina a cielo abierto más grande del mundo se transforma hoy en una de las minas subterráneas más modernas del mundo."