Acelerando la evolución de la minería

¿Cómo podemos mantener el impulso e incluso acelerar el ritmo? Esa es una de las preguntas que un panel de expertos de la industria discutió en el 3er Foro Anual de Minas Progresivas, organizado por The Northern Miner. Los panelistas en el evento, que tuvo lugar en Toronto en octubre, discutieron las tendencias en la automatización y los grandes datos que están empezando a transformar la industria minera y ofrecieron ideas concretas sobre lo que los mineros pueden hacer para cosechar los frutos de la tecnología emergente y existente en este momento.

El panel de seis expertos incluyó: Edward Bilborough, director de la línea de negocio de automatización y digitalización de Sandvik Mining and Rock Technology; Stephen de Jong, CEO de VRIFY y presidente de Integra Resources; Louis-Pierre Campeau, jefe de equipo de Inteligencia Artificial de NewTrax Technologies; Pavel Abdur-Rahman, jefe de la práctica de consultoría en ciencias de la información de IBM Services en Canadá; Walter Siggelkow, presidente y fundador de Hard-Line Solutions; y Nadine Miller, directora independiente de Wesdome Gold Mines.

Aquí están seis de nuestras conclusiones de la discusión, que fue moderada por la editora de CMJ Alisha Hiyate.

Compatibilidad de las nuevas tecnologías con el compromiso con las comunidades

A menudo se supone que las nuevas tecnologías restan valor al empleo local, en particular en las regiones en desarrollo, pero esa suposición debería examinarse con más detenimiento. Si bien puede parecer contrario a la intuición, una de las minas más automatizadas del mundo se encuentra en África Occidental: La mina de oro subterránea Syama de Resolute Mining en Malí. Todo el equipo subterráneo de la mina es operado desde la superficie a través de la automatización - camiones, cargadores, taladros de producción, dijo Edward Bilborough de Sandvik, que ha sido socio de la mina durante los últimos dos o tres años.

"Eso surgió de una visión de su alta gerencia, su CEO diciendo que necesitamos hacer las cosas de manera diferente en un país como Mali." dijo Bilborough.

Convencionalmente en Africa Occidental, las compañías mineras traen a un contratista australiano para operar la mina, por un precio que oscila entre los 250.000 dólares.

"Eso realmente no fue una parte sostenible del negocio para ellos en el futuro y en la forma en que veían su negocio como un socio en su comunidad", dijo Bilborough. "Así que vieron la automatización y la tecnología como un cambio en la forma de aprovechar o crear una asociación sostenible con la comunidad local".

En lugar de que la tecnología avanzada sea un detractor del empleo local, la empresa ha descubierto que ambos pueden ser compatibles. Bilborough señaló que Resolute se dio cuenta de que aunque sólo el 20-30% de la comunidad local podría tener una educación secundaria, el 80-90% está familiarizado con la tecnología digital simplemente por saber cómo operar un teléfono celular.

"Ese fue uno de los momentos de la bombilla para que ellos digan que la tecnología en esta comunidad no es un gran cambio."

La necesidad de estandarizar los datos

Para sacar el máximo provecho de todos los datos a los que los mineros ahora tienen acceso, necesitan encontrar formas de estandarizarlos.

Stephen De Jong, ex CEO de Integra Gold (que fue adquirida por Eldorado Gold en 2017), habló sobre la experiencia de la compañía en la apertura de sus datos y la creación del Integra Gold Challenge en 2015. Integra compró la propiedad Sigma-Lamaque en Quebec en 2014. La compra vino con un gran conjunto de datos con el que la compañía no sabía qué hacer, o no tenía tiempo para analizar ya que estaba enfocada en un gran programa de perforación. Así que Integra tomó una página del Desafío Goldcorp de 15 años antes y puso su base de datos de 6 terrabytes en línea para que cualquiera la revisara.

"Gastamos cerca de un millón de dólares en limpiarlo, así que creo que una cosa que es muy importante con los grandes datos en general es la calidad de los mismos", dijo De Jong. "Los datos procedían de dos minas diferentes y aunque esas minas estaban a sólo 500 metros de distancia, nunca se hablaban entre sí, así que bien podría haber sido escrito en chino y ruso".

Un ejemplo de estandarización de los datos fue que entre las dos operaciones había ocho maneras diferentes de describir la granodiorita, que la empresa redujo a sólo tres.

Louis-Pierre Campeau de NewTrax acordó que la estandarización de los datos es clave, tanto en las operaciones mineras como en la exploración.

"En este momento hay muchos conjuntos de datos provenientes de diferentes partes de la mina que están optimizados localmente, pero no estamos tomando en cuenta todo el panorama general", dijo. Hay una razón por la que se llama'datos grandes' y no'datos independientes en silos que no se comunican entre sí'". Es porque aquí es donde está el poder real con el mantenimiento predictivo. Hemos visto una gran mejora en la predicción de la potencia basada en si entrenas en un vehículo, si entrenas en 10 vehículos o en 10 vehículos de 10 minas diferentes? Así que creo que la estandarización para poder juntar los datos es realmente el camino a seguir para sacar más provecho de ello".

La naturaleza cambiante del científico de datos

Mientras que las industrias de alta tecnología tienen miles de personas trabajando en análisis de datos en equipos internos, y las industrias menos conocedoras de la tecnología, como la banca, pueden tener compañías con 400-600 personas trabajando en análisis, la minería y la agroindustria sólo están comenzando por este camino, dijo Pavel Abdur-Rahman de IBM. Algunas compañías en el espacio tienen hasta 100-150 personas en equipos externos, mientras que unas pocas están comenzando a crear equipos de 20-40 a nivel interno que se enfocan en el análisis de datos, anotó.

Pero esto continuará evolucionando, y con toda la tecnología de análisis de datos de código abierto y la educación que está disponible, en el futuro, los geólogos podrán utilizar ambos fondos para aplicar herramientas de análisis a la minería.

"Creo que tenemos que pensar en los científicos e ingenieros de datos de una manera diferente", dijo. "Los futuros geólogos, los futuros mecánicos, todos van a ser científicos de datos. Primero van a ser geólogos (o mecánicos). Entonces sabrán cómo ejecutar el código de Python y todo tipo de cosas. El mundo se mueve en un espacio donde todos van a ser profesionales conocedores de datos".

Importancia de la gestión del cambio

Mientras que todos en la industria minera entienden que no tienen otra opción que empezar a adoptar nuevas formas de hacer las cosas, Walter Siggelkow de Hard-Line Solutions - una empresa que retroadapta equipos para operaciones remotas y telemáticas, señaló que la gestión del cambio es fundamental.

"La verdadera respuesta a todo esto son los jugadores, es todo el mundo al final del día", dijo. "Si esa gente no está 100% de acuerdo con hacer este gran cambio - y es un gran cambio de enviar a todo el mundo bajo tierra a sólo enviar técnicos bajo tierra para reparar las máquinas y ejecutar (la mina) desde la superficie - tienes que tener a todo el mundo en línea para hacer que esos proyectos se lleven a cabo".

Para acelerar la adopción, necesitamos tomar riesgos

Puede que no sea lo que los mineros quieren oír, pero necesitan tomar más riesgos con la tecnología, incluso si han intentado algo en el pasado que no ha funcionado.

"Hablamos mucho sobre la innovación en la minería, pero tenemos un verdadero problema para adoptar nuevas tecnologías", dijo Nadine Miller, directora de Wesdome Gold Mines. "Tenemos que aprender a gatear antes de caminar."

Miller, que también es asesor estratégico de Awz Ventures, un fondo de capital de riesgo que invierte en tecnología avanzada para la ciberseguridad y la seguridad nacional, señaló, por ejemplo, que los primeros que adoptaron SAP en la industria química comenzaron a implementar la tecnología a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990.

"Les garantizo que hay compañías mineras que todavía no tienen SAP u Oracle. Así que somos muy lentos. Estamos en tiempo geológico y ciberseguridad, ellos tienen la máquina del tiempo. Pueden ir hacia atrás y hacia adelante", dijo. "Así que digo que nos avergonzamos, deberíamos mirar a la gente que está dando a conocer ideas innovadoras que pueden ayudar".

Por ejemplo, la mentalidad de la minería de que la tecnología tiene que ser probada en un entorno minero antes de que pueda ser implementada es contraproducente.

"En la minería, lo primero que dicen es: "¿Dónde más lo has puesto? Ellos no quieren ser los primeros - nadie lo hace porque ¿cuál es mi retorno de la inversión? "Si hay algo que está disponible y que funciona en una industria diferente, ¿por qué no lo estamos usando? No deberíamos estar 20 años atrasados. Esforcémonos por estar con todas las demás industrias. No tenemos que estar por delante de la manada, sino dentro de la manada".

 La necesidad de colaboración

Junto con la idea de estar dispuesto a asumir riesgos viene el entendimiento de que la colaboración a nivel de toda la industria entre empresas, con universidades y otras entidades es una necesidad - y la única manera de cerrar la brecha tecnológica entre la minería y otras industrias, dijo De Jong.

"Creo que tenemos que aceptar el hecho de que la I+D no es un proceso lineal y que podemos invertir mucho dinero en estas ideas innovadoras y muchas de ellas van a tener una TIR del cero por ciento: no nos van a devolver nada porque simplemente no funcionaron. Podemos tomar tecnologías disponibles, pero algunas de ellas no van a funcionar. Tenemos que aceptar esa realidad, de lo contrario nos quedaremos estancados y seguiremos haciendo lo que estamos haciendo".

Añadió: "Necesitamos crear herramientas como una industria entera donde compartamos ese conocimiento, así que si su empresa tiene éxito con su I+D y la mía no, tal vez algo de eso pueda transferirse porque, en última instancia, si nuestra industria se vuelve más rentable, eso es bueno para todos".