Anglo American: planta desalinizadora cubrirá gran cantidad de necesidades de agua de Los Bronces

Anglo American consiguió el miércoles un acuerdo de suministro para satisfacer casi la mitad de las necesidades de agua de su mina de cobre Los Bronces en Chile con agua desalinizada a partir de 2025.

El acuerdo con Aguas Pacífico permitirá a la minera llevar agua del océano a los sistemas de recirculación de Los Bronces, con el objetivo de no extraer agua dulce de la zona donde se encuentra la mina.

Anglo American también llevará agua desalinizada a unas 20.000 personas del norte de Santiago, una zona especialmente afectada por una sequía que dura ya una década.

En esta primera fase, la empresa utilizará 500 litros por segundo de agua desalinizada para cubrir el 45% de sus operaciones. En la segunda fase, Anglo tiene previsto utilizar aguas residuales tratadas a cambio de suministrar agua desalada para el consumo humano.

"En un escenario de escasez de agua como en el que nos encontramos, el consumo humano tiene prioridad", dijo en el comunicado el presidente ejecutivo interino de Anglo American en Chile, Patricio Hidalgo.

La falta de suministro de agua llevó a Anglo American a ajustar en septiembre sus previsiones de producción para Chile a entre 560.000 y 580.000 toneladas de cobre desde las 560.000 y 600.000 toneladas.

Hidalgo añadió que el proyecto no sólo asegura el suministro de agua industrial para Los Bronces, su mina insignia, sino que también beneficia a las comunidades locales, generando "valor social" para el país.

El plan definitivo de Anglo American es dejar de utilizar agua dulce para 2030 mediante la desalinización y la recirculación del agua.

La empresa y los copropietarios de Los Bronces -la minera de cobre chilena Codelco-Mitsui y Mitsubishi- esperan ganar una apelación a la decisión de un organismo de control medioambiental que bloqueó en mayo una necesaria ampliación de la mina por valor de 3.300 millones de dólares.

La decisión está ahora en manos de un comité gubernamental, dirigido por el ministro de Medio Ambiente.

Se agota el mineral

El activo, una de las dos mayores explotaciones de cobre de Anglo American, se explota desde hace más de 150 años y se está quedando sin mineral de alta ley. El Proyecto Integrado Los Bronces (LBIP) permitiría a la empresa explotar minerales de mayor ley en una nueva sección subterránea de la mina, ampliando su vida hasta 2036.

El proyecto utiliza las instalaciones de procesamiento existentes en la mina, optimiza la eficiencia del agua y no requiere instalaciones adicionales de almacenamiento de agua dulce o de relaves, ha dicho Anglo.

Los críticos se preocupan por el posible impacto en un glaciar local, así como por la disponibilidad de agua para la región.

Los Bronces tiene capacidad para producir más de 300.000 toneladas anuales del metal rojo. Se calcula que el yacimiento subterráneo tiene una ley de cobre del 1,7%, tres veces la ley de la mina a cielo abierto. En ese sentido, sería un raro ejemplo de proyecto de expansión que procesará un tonelaje menor sin requerir más capacidad de molienda y procesamiento.