Argentina: mineros de litio unen fuerzas para impulsar el sector

Los mineros de litio que operan en Argentina han creado un grupo industrial que tiene como objetivo impulsar el desarrollo de nuevos proyectos y permitir una fijación transparente de los precios del metal de batería en los mercados internacionales. 

La asociación, llamada Calbafina, se ha fijado como primer objetivo crear un índice de carbonato de litio para rastrear y publicar el precio del metal ligero, que es clave para el desarrollo de vehículos eléctricos. El "USD INDEX LI" enumeraría los precios del litio por tonelada en dólares estadounidenses.

La Bolsa de Metales de Londres (LME) tiene un contrato potencial en proceso, pero aún faltan meses y la reacción inicial del productor ha sido cautelosa.

Fastmarkets, el socio de fijación de precios de la LME, evalúa 27 precios en la cadena de producción de litio desde espodumeno de roca dura hasta hidróxido de litio de alta pureza.

Calbafina también tiene la intención de ayudar a las empresas a obtener financiación y acuerdos de huelga con gobiernos e instituciones locales para mejorar la exploración, producción y ventas de litio.

Argentina es parte del "triángulo de litio" de Sudamérica, que incluye a los vecinos Chile y Bolivia, y que alberga más del 60% de la producción anual de litio del mundo.

Efecto Covid

Antes de la pandemia del nuevo coronavirus, Argentina estaba trabajando para convertirse en un mercado de exportación de litio de $ 2.1 mil millones, según una presentación del Gobierno. La cifra se compara con los $ 190 millones que el sector generó el año pasado, cuando envió 50,000 toneladas de metal blanco.

Algunas compañías han comenzado a reanudar proyectos y operaciones detenidos. La estadounidense Livent Corp, que había suspendido las operaciones en sus instalaciones en Argentina -lo que provocó despidos para algunos contratistas locales- reinició las operaciones en abril. Sin embargo, la compañía retiró su orientación para 2020 debido a la incertidumbre global creada por la pandemia.

La semana pasada, Galaxy Resources de Australia anunció que el desarrollo de su proyecto de salmuera de litio Sal de Vida en la provincia de Salta había progresado a la etapa de diseño .

El grupo francés de minería y metales Eramet desechó los planes para un proyecto de litio de $ 600 millones debido a la incertidumbre económica creada por el Covid-19. Su objetivo era producir 24,000 toneladas de carbonato de litio equivalente por año en una primera fase.

Lithium Americas suspendió momentáneamente las actividades en su proyecto de litio Cauchari-Olaroz en Jujuy en marzo. La semana pasada, tuvo que detener el trabajo nuevamente ya que dos trabajadores dieron positivo por coronavirus.

Desafíos conocidos

El impulso de Argentina para aumentar las exportaciones de litio ya se ha enfrentado a desafíos, con los principales rivales, Australia y Chile, desarrollando depósitos más rápido y los precios deprimidos, perjudicando la inversión.

La demanda mundial de litio se triplicó entre 2015 y 2017. Según el último informe de Citi, esa demanda podría aumentar otro 500% para 2035.

Se espera que los precios caigan un 5% adicional en los tres meses hasta septiembre a $ 4 800 por tonelada, pero deberían recuperarse en el cuarto trimestre del año, predice el banco de inversión.

Para 2022, los precios podrían aumentar un 42% a $ 7 200 por tonelada y a $ 9 000 por tonelada para 2030.