Automatización y exceso: El Teniente lidera impulso de automatización minera

La automatización de aspectos de la minería ha sido una tendencia de larga data, aunque lenta, dentro de la industria. Sus defensores dicen que los vehículos autónomos, los equipos de perforación y el procesamiento pueden aumentar la eficiencia y la productividad, mejorar la seguridad y reducir los costos generales. Si bien estas afirmaciones no son falsas, la automatización quizás no haya transformado la minería como los defensores podrían haber esperado, ya que el sector sigue siendo un negocio análogo, centrado en gran medida en procesos intensivos en mano de obra. 

Pero a medida que las minas se vuelven más profundas y las leyes disminuyen, los mineros, que generalmente tienen muy poco control sobre el lado de los ingresos de su negocio, ven cada vez más los beneficios de invertir en automatización. Con el desplome mundial de las materias primas de 2014-15 y la incertidumbre en torno a los impactos de la pandemia de Covid-19 que demuestra la fragilidad de la industria minera, los actores están observando más de cerca la automatización, que ofrece más control sobre sus tres costos principales: salarios, energía, materiales y suministros, al mismo tiempo que aumenta la productividad. 

Los analistas de minería de EY señalan que a los mineros que ya habían utilizado la automatización y los centros operativos remotos antes de 2020 les fue mejor durante la pandemia. Este es un resultado que claramente no pasa desapercibido para las empresas; una encuesta reciente realizada por EY reveló que las empresas en general planean aumentar la inversión en áreas de digitalización y automatización, siendo la automatización de procesos robóticos una prioridad principal. De hecho, a medida que ha aumentado la aceptación, lo digital y la innovación han caído en el registro de riesgos de EY de ser el número uno en 2018 a siete en 2022, lo que plantea la pregunta de si finalmente ha llegado el momento de la automatización.

Tecnología autónoma, procesos mejorados
El cambio a la automatización en la enorme cartera de minas de Codelco es parte de los esfuerzos para aumentar la eficiencia y mantener bajos los costos en sus yacimientos antiguos, así como para mejorar la sostenibilidad. 

La tecnología autónoma acumula cada vez más horas operativas, lo que brinda a los mineros más confianza para realizar inversiones. Caterpillar dijo en mayo de 2021 que sus camiones autónomos ahora han transportado más de tres mil millones de toneladas de material utilizando Cat MineStar Command. Technavio informa que se pronostica que el mercado global de camiones mineros tendrá un crecimiento constante de US $ 991.95M de 2020 a 2025 (4.86% CAGR). 

Los mineros también están optando por modernizaciones más económicas que pueden adaptarse a los desafíos específicos de la mina. A fines de 2021, Jiangxi Copper de China firmó un acuerdo con el grupo chino de tecnología de camiones mineros autónomos TAGE Idriver para adaptar los camiones mineros eléctricos Komatsu en servicio para la conducción no tripulada. TAGE ha dicho que la transformación permitirá que los vehículos interactúen con otras máquinas tripuladas en la mina, como palas eléctricas, incluidas las excavadoras Komatsu P&H 2300XPC y Komatsu para operaciones de producción.

BHP también anunció en enero que trasladará su mina South Flank de $ 3.600 millones, en Pilbara, Australia Occidental, al transporte autónomo, escalonado en cinco zonas de operación autónoma. Se espera que el proyecto comience en junio de 2022 y, para septiembre de 2023, se espera que toda la flota de 41  camiones de acarreo Komatsu 930e  se convierta para una operación autónoma, junto con otras 180 piezas de  equipo  que respaldan  las operaciones mineras  , incluidas  excavadoras , bulldozers, cargadores frontales,  camiones cisterna y vehículos de obras. 

La compañía dice que el despliegue traerá 'beneficios de seguridad, producción y utilización de equipos y confiabilidad, y nuevas habilidades y oportunidades para los equipos de minería y mantenimiento'.

Mientras tanto, Rio Tinto quiere que su mina de mineral de hierro Gudai-Darri, también en Pilbara, sea la mina más avanzada del mundo con soluciones de tecnología de automatización en toda la cadena de valor. Actualmente se espera que el sitio utilice una flota de transporte autónomo, el primer camión de agua autónomo del mundo y un sistema de perforación. 

Desafíos de adopción
A pesar del repunte de los proyectos de automatización de la minería, volverse autónomo sigue siendo un desafío, sobre todo porque se ha enfrentado a un fuerte rechazo de los sindicatos que ven la medida como una amenaza para los puestos de trabajo. La transición también requerirá grandes cantidades de inversión, planificación y capacitación del personal, y como tal es la reserva de las grandes mineras.

Sin embargo, la mina de oro subterránea Syama de Resolute Mining en Malí, que se cree que es totalmente autónoma, que comprende perforación, carga y descarga, transporte y navegación de camiones autónomos, se opone a esta tendencia y podría proporcionar un plan para que otros mineros lo sigan.

Están surgiendo consejos, orientación y estándares sobre cómo embarcarse en una transformación tan importante para ayudar a las empresas a dar el paso. El Grupo de Directrices de Minería Global, por ejemplo, ha publicado el libro blanco Seguridad del sistema para la minería autónoma que tiene como objetivo proporcionar una visión integral de la necesidad de un "enfoque de seguridad del sistema" para las empresas mineras que implementan y utilizan sistemas autónomos.

Se cree que las redes de próxima generación, como 5G, que permiten la conectividad de alta velocidad, el uso de millones de dispositivos más en un área y redes privadas seguras que se pueden implementar en cualquier lugar, respaldarán aún más el despliegue de vehículos autónomos en los sitios mineros. Coldelco ya ha ejecutado proyectos piloto con tecnología 5G, aunque todavía es necesario reducir los costos y más casos de uso probados para la tecnología. 

Esta es quizás la razón por la que el especialista en soluciones digitales Axora informó en su último Pronóstico de innovación que los principales participantes del sector minero no sienten que la industria, hasta el momento, haya adoptado la innovación de todo corazón. 

Aunque cree que la pandemia puede alterar esta actitud. De los 150 líderes sénior de la industria encuestados, el 99 % dijo que la tecnología garantizaría la supervivencia de su organización.

“En medio de la incertidumbre posterior a la pandemia, las organizaciones de metales y minería deberán lograr una mayor eficiencia operativa en toda la cadena de valor mientras gastan menos, un problema que la tecnología digital está especialmente calificada para abordar. Y a medida que la transición hacia la energía verde impulsa la demanda de recursos como el cobre, el litio y el cobalto, la digitalización puede ayudar a las empresas a aprovechar al máximo el próximo gran superciclo”, señaló.