Blockchain: un nuevo nivel de confianza para los mineros

En abril, Minespider, con sede en Berlín, anunció que había obtenido 2,8 millones de euros en fondos para desarrollar aún más su protocolo blockchain para el abastecimiento de minerales.

La noticia es indicativa, no solo por el mayor apetito del mercado por la transparencia en cada etapa del suministro de minerales, sino también por el cambio en el sentimiento entre los inversores mineros.

"Solicitamos el financiamiento en octubre pasado, la mayor parte fue de las subvenciones Horizon 2020 de la Comisión de la Unión Europea, aunque también hubo una porción de inversores privados", explicó el fundador y CEO Nathan Williams.

"Creo que hemos llegado a un punto doloroso que tenía la UE, que es: ¿cómo podemos hacer que sea más fácil para las empresas que, para enero de 2021, tendrán requisitos de informes para importar todo su material pero no tienen ¿Una forma de probar de dónde viene?

“Especialmente ahora que COVID-19 ha golpeado, la gente realmente está mirando las prioridades, como gobierno y como economía. Realmente nos gustaría que el nuevo 'Green Deal' sea exitoso, que la historia de todos estos materiales se incluya de manera rastreable y un nuevo futuro responsable para la industria. Hay una necesidad real de eso, y lo que hicimos fue rascar esa picazón ”.

El protocolo Minespider permite a las empresas crear "pasaportes" digitales para las materias primas que realizan un seguimiento de dónde provienen los materiales y las condiciones en que fueron producidos.

Williams explicó que la nueva financiación no está vinculada a un proyecto específico; se utilizará para desarrollar aún más la plataforma Minespider y permitir las pruebas de extremo a extremo para que pueda comercializarse por completo.

"No siempre es fácil atraer inversiones con tecnología emergente, porque los inversores tradicionales quieren proyectos que hayan demostrado su eficacia y estén listos para escalar", dijo. “Y eso es como la antítesis de la tecnología emergente. El fondo Horizon 2020 está específicamente dedicado a este tipo de tecnología en la que se ha desarrollado hasta cierto nivel, lo está probando, pero ahora necesita elaborar el modelo de negocio y comercializarlo. Esa es la fase en la que estamos ”.

Signo de los tiempos

Williams agregó que Minespider ha visto muchas consultas luego del brote de COVID-19.

“Nos han acercado a izquierda y derecha, las compañías preguntan: '¿cómo puedo reducir el riesgo de mi cadena de suministro geográfica?' No saben de dónde provienen todos sus materiales críticos; si son de una provincia en China y, si lo son, cómo eso podría afectar su cadena de suministro. Dos o tres grandes entidades y algunos gobiernos también nos han contactado, porque estamos viendo que limitarse a una geografía puede representar un riesgo para su cadena de suministro ”, dijo.

Gran parte de este interés también se relaciona con la confianza. Con restricciones de viaje, las empresas no pueden visitar físicamente los sitios o reunirse con proveedores potenciales. Si bien la videoconferencia ha ayudado, nada es mejor que una reunión cara a cara para construir una relación sólida.

Williams estuvo de acuerdo: "Estamos aprendiendo a confiar en las personas con las que hablamos a través de Skype o Zoom, pero hay algo diferente acerca de estar allí en persona, el tradicional apretón de manos, sentarse a cenar con alguien y construir esa relación. No vamos a tener eso por un tiempo, así que tenemos que compensar.

“El lema dentro de la comunidad blockchain es 'no confíes, verifica'. Estamos viendo más y más empresas que quieren alejarse de un modelo de "solo confiemos en todos" a un "modelo de verificación" y eso podría terminar siendo muy saludable para la industria ".

Proyectos clave

El año pasado, Minespider comenzó a trabajar en dos proyectos importantes. El primero es rastrear la cadena de suministro de plomo de Volkswagen para su uso en baterías.

"Este es obviamente un proyecto muy complejo", dijo Williams. “Querían saber qué estaba pasando en su cadena de suministro de baterías de plomo y ahora hemos abordado cerca de dos tercios de su cadena de suministro. Mucho de esto involucra llamadas, visitas, identificación de qué datos se pueden recopilar de dónde. Un problema muy común es que las empresas quieren saber de dónde provienen sus materiales y en qué condiciones se producen, pero no están 100% seguros de lo que van a encontrar ".

El segundo proyecto se centra en la trazabilidad del estaño y, en lugar de comenzar con el usuario final, este comienza en la mina San Rafael, propiedad de la   empresa peruana Minsur, y rastrea el estaño a lo largo de la cadena de suministro a los usuarios finales, incluidos Google, Volkswagen y SGS.

"Una vez más, estamos tratando de crear transparencia de cadena de suministro de extremo a extremo y no solo vemos cómo implementar eso en el terreno, sino qué datos se pueden recopilar en cada punto y dónde se ingresan los datos", explicó Williams. “Hay muchas cosas que deben analizarse, especialmente cuando se habla de autenticación de material.

“Una vez que el material llega a la fundición, ¿cómo sabes que es el mismo material que salió del puerto? Bueno, tienes documentos, documentos de carga, documentos de identificación y, a menudo, hay impurezas en el material en sí mismo, que indican de qué mina proviene. Es un desafío fascinante y muy detallado de resolver ".

El sistema Minespider está diseñado para que los pasaportes se puedan ampliar para incluir tantos datos como sea necesario. Williams dijo que siempre habrá limitaciones técnicas. Sin embargo, eso está muy lejos todavía. Las preguntas más importantes son qué datos son útiles y cómo filtrarlos para que no solo obtenga datos, sino información.

"Una cosa con la que puedes toparte fácilmente, especialmente si eres una marca aguas abajo, es si tienes unos pocos miles de proveedores y ellos tienen unos pocos miles de niveles dos y así sucesivamente ... se vuelve exponencialmente grande", dijo. dijo. "Entonces la pregunta es: ¿cómo puede identificar los puntos críticos de riesgo que desea analizar más profundamente y en qué áreas se considera que la información suministrada es lo suficientemente buena?"

“El siguiente paso en el que estamos trabajando en este momento es el lado analítico de esto. Estamos viendo cómo tomar ese flujo de datos y reducirlo a algo útil. El primer paso es recopilar los datos, ingresarlos en la cadena de bloques, asegurándose de que el flujo de trabajo sea factible para todos los diferentes participantes para que puedan trabajar con ellos y luego, por supuesto, la automatización. Por lo tanto, se vuelve un poco más fluido trabajar con este sistema y ofrece información real a partir de franjas de datos agregados ”.

Establecer tu producto aparte

Es interesante que el impulso para blockchain esté comenzando a cambiar hacia las minas en lugar de hacia los usuarios finales de los materiales.

"Incluso hace un año, si me hubieras preguntado de dónde vendría el interés en la trazabilidad, habría dicho las marcas posteriores", dijo Williams. “Pero lo que encontré el año pasado es que gran parte del interés proviene de las minas mismas. Hay diferentes razones para eso. El primero es todo el ángulo de transparencia. Pero otro problema clave es que las empresas que son responsables y quieren ser transparentes a menudo no pueden identificarse más adelante. Y están en desventaja en el mercado.

“Si termina en el mercado mundial intercambiando su material de origen responsable junto al material que proviene de minas que utilizan trabajo forzado, ¿cuál será más barato? Si las personas no pueden ver la diferencia o los datos adjuntos y, por lo tanto, no entienden el valor adicional que le han aportado, será una venta difícil.

“Los problemas que están experimentando las empresas son, en gran parte, debido a una carrera hacia el fondo. Lo que estamos viendo es un interés en cambiar el campo de juego para que se convierta en una carrera hacia la cima. No solo las pequeñas empresas han invertido mucho tiempo y dinero, sino que los grandes jugadores también están examinando esto.

“El Grupo de Minería y Metales del Foro Económico Mundial, por ejemplo, ha estado explorando este tema durante el año pasado. Estos riesgos para la cadena de suministro no ocurren porque una persona maneja una mina desviada. Suceden debido a una serie de decisiones complejas que involucran a varias personas que están en la empresa, como subcontratistas ... hay muchos jugadores diferentes. Y hasta que sepa más sobre lo que está sucediendo y pueda comunicar esa información, no podrá identificar y corregir los problemas ".

Actualmente, las aplicaciones a escala industrial de blockchain en minería son pocas y distantes; Esto sigue siendo en gran medida una tecnología emergente. Pero, una cosa es segura, todos van a querer más información sobre su cadena de suministro en el futuro y, con una mayor regulación, especialmente en Europa, pero también en otras áreas del mundo, las compañías mineras necesitarán poder diferenciar su producto en el mercado.

"Creo que, para bien o para mal, veremos un aumento en una especie de enfoque nacionalista de abastecimiento, a medida que los países busquen asegurar el acceso a materiales críticos y asegurar sus industrias críticas", dijo Williams. "Si ese es el caso, entonces las minas e incluso los comerciantes tendrán una ventaja si pueden probar de dónde provienen sus materiales, porque eso esencialmente asegura su futuro".

“Y con el auge de la economía verde, que va a ser enorme en los próximos años ... ha tocado la fibra sensible con tanta gente. Creo que estamos en un punto en el que los bienes producidos de manera responsable ya no son solo teóricos, sino que se los exige. Las empresas que pueden demostrar que la procedencia son una ventaja. Ya lo estamos viendo desde el lado del consumidor ".

La inversión también está cambiando

Por supuesto, no solo el mercado exige trazabilidad, sino también los inversores. En el Foro Económico Mundial en enero, BlackRock, la empresa de inversión más grande del mundo, anunció que en el futuro tendrá en cuenta las prácticas de sostenibilidad de cualquier empresa en la que invierta.

"En los próximos años, veremos un gran aumento en el interés de las compañías mineras por una razón: para asegurar la inversión", dijo Williams.

“El fondo de inversión más grande que existe se ha comprometido con la sostenibilidad a largo plazo, y todos los demás fondos de inversión lo seguirán. Para las compañías mineras, ya es difícil recaudar $ 200 millones o $ 400 millones para comenzar un interés minero, y mucho menos tratar de aumentarlo cuando todo el mundo de las inversiones se está moviendo hacia inversiones más ecológicas ".

Al final del día, BlackRock no está cambiando su estrategia de inversión para el bien del mundo. Está cambiando porque la compañía está viendo la demanda de sus propios inversores; la gente quiere saber que van a recuperar su dinero en una inversión y que las autoridades no van a confiscar los envíos debido a la corrupción en la cadena de suministro. La única forma en que un minero puede garantizarlo es mediante la implementación de medidas de transparencia y asegurando que los documentos / datos no puedan modificarse después de la venta.

"Es todo un ecosistema que está cambiando", dijo Williams. “Es especialmente importante para las nuevas minas que se están abriendo y las minas que están recaudando fondos ahora. ¿Cómo te vas a poner al frente del paquete para que sea más probable que inviertas? Al posicionarse como el proyecto más atractivo para el tipo de inversión que se avecina. Los inversores quieren minas responsables que produzcan material responsable, que estén a la vanguardia.

“No se trata solo de tener equipos mineros de vanguardia. También se trata de tener en cuenta cómo su mina encaja con la comunidad y su enfoque hacia la sostenibilidad, y cómo se comunica eso a todos los que le compran a usted ”.

Más que solo trazabilidad

Por supuesto, también hay muchos usos para blockchain que no están directamente relacionados con el abastecimiento responsable o sostenible.

"Hemos hecho que las compañías mineras nos pregunten cómo pueden ayudar a sus clientes a importar más fácilmente, o cómo pueden ayudarlos a identificar que realmente es su material y no una falsificación que fue sustituido por un comerciante", dijo Williams a E&MJ . “Todo esto también es factible porque lo que estamos suministrando son solo datos. Son datos inmutables que están vinculados a través de identificadores únicos a un envío de material.

“En cualquier caso de uso, debes pensar en qué problema estás resolviendo, y generalmente hay cuatro o cinco cosas en las que un blockchain es bueno. Es bueno para asegurar la información y asegurarse de que no cambie, por lo que es bueno para los casos de cumplimiento. Es bueno para crear artículos digitales únicos y permitir que dos partes que no se conocen o no confían entre sí intercambien algo de valor sin un tercero. Es bueno para la desintermediación, por lo que conseguir un intermediario que no agregue mucho valor a la ecuación y garantizar que cualquier intermediario que se quede agregue valor ”.

Las cadenas de bloques también pueden tener valor, como se ve con los tokens tradicionales, como bitcoin. Entonces, uno de los casos de uso más simples para blockchain en la industria minera es la recaudación de fondos.

“¿Quieres recaudar fondos para una nueva mina? Necesita $ 100 millones, por lo que prevendrá la cantidad de material que sale. La gente lo compra por adelantado a una tasa fija y usted se arriesga según las tasas del mercado ", explicó Williams. “Es como el crowdfunding, excepto que no tendrías Kickstarter frente a él.

“El problema con eso es que no están tratando de recaudar $ 20,000, tal vez sean $ 100 millones, por lo que eso significa que los grupos o las personas que necesita alcanzar serían mucho mayores. Los inversores tendrían que sentirse cómodos con la tecnología, y el problema es cómo cerrar esa brecha ".

Blockchain también puede habilitar nuevos modelos de negocio. Hace varios años, Michelle Ash propuso la idea de saltar oro en el suelo; ¿Lo sacas del suelo, lo haces brillante, lo vuelves a poner bajo tierra y vendes certificados de propiedad, o simplemente lo dejas en el suelo en primer lugar?

"Hay problemas obvios con ese modelo de inversión", dijo Williams. “Por ejemplo, puede colapsar todo el mercado del oro si tiene suficientes recursos. Pero es una idea interesante y hay muchas cosas que puedes hacer con este tipo de proyecto ".

Fin de la vida es otra aplicación interesante. Digamos que tienes la mina más responsable del mundo. Luego, al final de su vida, simplemente lo abandonas con poca o ninguna restauración. Esta mina, al final, no fue responsable. Blockchain puede, técnicamente, usarse para evitar que eso suceda.

“Lo que puedes hacer es involucrar a los mercados financieros; Esto no es algo que una mina pueda hacer por sí misma: por cada tonelada de metal vendida, usted pone una cierta cantidad en un bono. Y al final de la vida útil de la mina, si han limpiado adecuadamente y han obtenido la señal del ministro de minería, ese bono se libera a los accionistas. Si no obtiene la aprobación, se usa para limpiar el sitio ”, dijo Williams.

"Este tipo de cosas nos permite repensar las reglas y, creo, a largo plazo, es importante hacerlo porque todos tenemos que vivir con las consecuencias de la minería". Con suerte, estas posibilidades permitirán una colaboración productiva entre gobiernos, reguladores, inversores e instituciones financieras y las propias minas ".

Superando el bombo

Williams cree que a corto plazo, en los próximos seis a 12 meses, veremos un aumento en los proyectos de blockchain.

"Todavía estamos probando las aguas, porque blockchain salió de 2017 con mucha publicidad", dijo. “Todos los que estaban haciendo un proyecto de blockchain lo hicieron realmente grande, 'vamos a resolver los problemas de la cadena de suministro, vamos a resolver la minería, vamos a resolver ... todo'.

"Y ahora lo que estamos viendo es gente que va", realmente no entendemos qué significa todo. ¿Cuáles son algunas cosas específicas que podemos resolver? Por lo tanto, las empresas que están sumergiendo los dedos de los pies en el agua buscan resolver la procedencia, la logística, demostrar la responsabilidad del final de la vida útil de su mina o la responsabilidad operativa.

“A mediano y largo plazo, veremos un despliegue industrial, seguro, no hay duda. Todo se mueve hacia una mayor transparencia. Hay muchas minas que han puesto el esfuerzo en responsabilidad, y no quieren estar en desventaja en el escenario mundial.

“Pero mientras tanto, todo se tratará de casos de uso específicos. Identificar un punto de dolor específico, implementar una solución para abordarlo y pasar al siguiente. Será la acumulación de estas pequeñas soluciones lo que finalmente cambiará la industria y estamos entusiasmados de ser parte de ella ”.