Chuquicamata transforma un desafío operacional en una innovación para la electrorrefinación del cobre

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¿Cómo recuperar infraestructura crítica que había superado su vida útil sin reemplazarla completamente? Ese fue el desafío que impulsó a profesionales de la Gerencia Refinería de División Chuquicamata a desarrollar una solución de ingeniería que hoy fortalece el desempeño del proceso de electrorrefinación, aumenta la seguridad operacional y abre nuevas posibilidades para la gestión de activos estratégicos en la industria minera.

El desgaste de esta infraestructura incrementaba el riesgo de filtraciones de electrolito, con potencial impacto en la eficiencia de corriente, la integridad de los equipos y la seguridad operacional. Frente a ese escenario, los equipos desarrollaron un sistema integral de recuperación que evitó el reemplazo completo de las celdas y permitió restablecer sus condiciones originales de operación.

De acuerdo con Marco Cifuentes, gerente de Refinería, el proyecto permitió recuperar variables críticas para el desempeño del proceso. “Estamos recuperando nuestra eficiencia de corriente, la calidad catódica y garantizando cero riesgos desde el punto de vista de las filtraciones. Además, estamos cuidando nuestras instalaciones”, señaló.

La solución fue validada mediante pruebas piloto e implementada posteriormente en 200 celdas del Circuito 12. El desarrollo combinó adecuaciones en conexiones hidráulicas, sistemas de sellado, aislación eléctrica e insertos monolíticos especialmente diseñados para recuperar integralmente la infraestructura, aumentando la confiabilidad operacional, reduciendo las intervenciones mayores y contribuyendo a la contención de costos.

Sobre la proyección de esta innovación, David Ferrada, superintendente de Operaciones Refinería, destacó que “estamos comprometidos con encontrar soluciones y también hacerlo en un trabajo en equipo. Esperamos que esta innovación extienda la vida útil de las celdas al menos unos 10 o 15 años más, lo que implica un gran ahorro”.

El proyecto fue desarrollado por equipos de Operaciones, Ingeniería de Procesos, Mantenimiento, la Gerencia Corporativa de Innovación y Tecnología, Abastecimiento y la empresa Sunwest, como socio tecnológico, integrando conocimiento operacional, capacidades de ingeniería y desarrollo tecnológico para resolver un desafío de alta complejidad técnica.

Marco Cifuentes proyectó que esta innovación abre nuevas oportunidades para la operación de Chuquicamata. “Esperamos que este sea el futuro y la nueva vida para la Refinería, con un proceso seguro, limpio y con los parámetros de operación que la planta requiere”, afirmó.

La solidez técnica, los resultados obtenidos y el carácter innovador de esta iniciativa permitieron que el proyecto fuera presentado en Copper 2025, duodécima Conferencia Internacional del Cobre, realizada en Phoenix, Estados Unidos. En este importante encuentro, el equipo de Chuquicamata compartió la metodología desarrollada, los resultados alcanzados y el potencial de esta solución para contribuir a la recuperación de celdas electrolíticas, la optimización operacional y una gestión más eficiente de activos críticos en refinerías de cobre a nivel internacional.

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