De Europa a Asia, los drones mineros se están haciendo cargo de algo más que mapeo

La popularidad de los drones en la industria minera ha crecido enormemente en los últimos años, con una encuesta GlobalData de 2019 de 179 sitios mineros que muestra el 26% de las minas con inversiones considerables en tecnología de drones, en comparación con poco menos del 20% en 2018.

Según Diane Michalon, gerente de desarrollo comercial OEM y UAV en Topcon Positioning , existe una clara ventaja en el uso de drones en la minería.

“Cuando se trata de tomar mapas de sitios utilizando métodos tradicionales, las encuestas a menudo se realizan con poca frecuencia, lentamente y con precisión limitada”, dice Michalon.

“Con los drones, sin embargo, puede crear y llevar a cabo un plan de vuelo cuando sea necesario con una interrupción mínima. No solo eso, sino que la velocidad y precisión de la captura de datos significa que los mapas incluso de los sitios más grandes son tan precisos y actualizados como pueden ser, lo que permite a los propietarios y administradores del sitio tomar las mejores decisiones ".

Topcon Positioning proporciona varios modelos para el mercado de vehículos aéreos no tripulados, con clientes mineros que van desde su base en los EE. UU. Hasta Europa, Asia y África Occidental.

Su edición del dron Intel Falcon 8+, diseñado principalmente para espacios reducidos y entornos desafiantes, se utilizó en 2019 para inspeccionar las reservas de la abundante mina de arena White Mountain de Polonia. La compañía afirma que los datos de la mina se pueden capturar y procesar al menos dos veces más rápido con el software de modelado 3D, con un mejor rendimiento de datos porque dicha tecnología puede medir millones de puntos de un solo objeto .

Un proyecto del año anterior es uno sobre el que Michalon todavía elogia, en el que se utilizó el modelo Sirius Pro en forma de avión de Topcon para mapear una ubicación particularmente grande. La mina Erdenet en Mongolia es la mina de cobre más grande de Asia. Como explica Michalon, con muchas elevaciones desiguales, fluctuaciones de temperatura y una altitud de aproximadamente 1400 m, la mina era un terreno desafiante para el dron.

"Utilizado para recopilar ortofotos y resultados de modelos de superficie digitales detallados en varias resoluciones de imagen, el dron ha permitido el estudio de un sitio particularmente extenso y complicado, al tiempo que ahorra una gran cantidad de tiempo, dinero y esfuerzo en comparación con los métodos tradicionales".

Más allá del mapeo
Pero el gerente de Topcon ve un valor en los drones que va más allá de simplemente mapear minas.

“También son increíblemente útiles para realizar cálculos de volumen, donde el volumen de material movido se calcula utilizando datos capturados por drones. Esto ayuda significativamente a una gestión fluida del sitio y al manejo de materiales ".

Para Michalon, la naturaleza remota de los drones también significa que todos están a salvo, ya que el mapeo del sitio a veces puede requerir que las personas escalen estructuras o ingresen a zonas inseguras para recopilar mediciones.

De acuerdo con esta opinión está Jim North, director general en funciones de Ferrexpo. El gigante minero con sede en Suiza ha adoptado drones como parte de una inversión general en automatización, como dijo North a Mining Technology a principios de este año.

"Pasamos a las encuestas con drones a fines de 2018", reveló North. “Los topógrafos solían caminar alrededor del pozo con un rastreador GPS para tomar posiciones de cara cada semana, con el fin de medir y verificar el volumen que están moviendo las excavadoras. Como mejora de seguridad, queríamos eliminar a esos tipos de la interfaz máquina-hombre.

“También hay beneficios de productividad; las máquinas solían tener que apagarse para los topógrafos, pero ahora usamos drones que pueden seguir funcionando y podemos hacer dos semanas de trabajo en dos o tres días. Hemos tomado algunos de esos topógrafos excedentes y los estamos capacitando para que sean constructores de carreteras para nuestra flota de camiones autónomos ".

Para Michalon y sus productos UAV, este interés del sector minero no es más que una buena noticia. Pero como ella le dice a Veredicto , todavía hay margen de mejora en lo que respecta a los drones en la minería.

“Ahora que la industria minera está familiarizada con los beneficios de los drones en principio y el hardware es ampliamente conocido, el desafío actual consiste en perfeccionar no solo la adquisición de datos, sino también su gestión.

"Implementar flujos de trabajo y tecnología para administrar enormes cantidades de datos, permitir la comunicación en tiempo real de esos datos y mantenerlos seguros es la prioridad ahora y seguirá siéndolo en los próximos años".

Un informe sobre drones en minería de GlobalData lo confirma, afirmando que el creciente volumen de datos recopilados por drones creará una demanda de análisis cada vez más sofisticados de esos datos.

“Para procesar eficazmente los datos de los sensores entrantes y sacar conclusiones significativas, las soluciones de drones deben hacer uso de las últimas tecnologías de análisis de datos”, según los analistas de GlobalData, lo que sugiere que la inteligencia artificial puede ser una de esas soluciones.

“La IA permite el 'aprendizaje continuo' de los drones a través de técnicas como el aprendizaje automático, con el fin de habilitar capacidades complejas como el vuelo autónomo y el reconocimiento y la evitación de obstáculos”, dice el informe.

Actualmente, la mayoría de los datos generados por los drones se transfieren a sistemas en la nube para que los usuarios accedan y analicen, a menudo no en tiempo real. Azure de Microsoft, Amazon Web Services (AWS) e IBM Cloud son plataformas clave en la nube que actualmente utilizan las empresas de drones. Estos gigantes también son jugadores líderes en el juego de la IA.

Microsoft, que es uno de los mayores inversores del mundo en tecnología de inteligencia artificial, se ha asociado con DJI, el mayor fabricante de drones, para utilizar la plataforma Microsoft Azure IoT y las herramientas de inteligencia artificial para ofertas dirigidas a los sectores de la construcción, la aplicación de la ley y la agricultura, entre otros.

Del mismo modo, otros jugadores líderes se están centrando en el desarrollo de sus propios drones impulsados por IA para aplicaciones futuras. Nvidia y Neurala se encuentran entre los principales desafíos y ofrecen cada vez más integración de IA a los fabricantes de drones.

Además de las soluciones de datos, GlobalData reconoce que el futuro de los drones incluirá formas de gestionar y controlar varios drones en las proximidades a medida que aumente su número.

Cisco ya está promoviendo el concepto de drones conectados que se pueden controlar a través de una infraestructura basada en la nube. La compañía argumenta que la capacidad de administrar varios drones simultáneamente permitirá una recopilación de datos más rápida en vastas áreas de pozos, junto con el procesamiento simultáneo de datos para entregar datos oportunos y precisos.

Empresas de drones como Kespry, PrecisionHawk y Airware ofrecen soluciones integradas verticalmente, con sus propios sistemas en la nube desarrollados internamente o en colaboración con otras empresas. SAP ofrece su plataforma en la nube para Kespry para brindar inteligencia aérea para la industria minera, entre otros.