Dos camiones eléctricos de 120 toneladas operan a 1.250 metros y ponen a prueba al diésel

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A 1.250 metros bajo la superficie de Malmberget, en el norte de Suecia, dos camiones eléctricos de 120 toneladas de peso total cargado ya transportan mineral de hierro en una operación minera subterránea. Los vehículos, desarrollados mediante una colaboración entre LKAB y Scania, pueden movilizar más de 70 toneladas de material por viaje y cuentan con sistemas de baterías de 624 kilovatios-hora (kWh). Su incorporación permite comprobar si la propulsión eléctrica puede reemplazar equipos diésel en una de las actividades más exigentes del transporte minero.

La experiencia representa un avance respecto de las pruebas anteriores de ambas compañías, que habían utilizado camiones eléctricos de menor capacidad principalmente para operaciones en superficie. Los nuevos vehículos trabajan en el circuito de producción de Malmberget, trasladando mineral desde puntos de descarga subterráneos hasta instalaciones de trituración.

Más de 100.000 toneladas de mineral transportadas bajo tierra

Los dos camiones son unidades tractoras eléctricas con semirremolques adaptados para las condiciones de la minería subterránea. Su configuración permite alcanzar aproximadamente 120 toneladas de peso bruto vehicular combinado, incluyendo el propio equipo y la carga transportada. Por lo tanto, esa cifra no corresponde exclusivamente a su capacidad de carga útil, que supera ligeramente las 70 toneladas.

Durante la etapa inicial de operación, los vehículos acumularon más de 100.000 toneladas de mineral de hierro transportadas en aproximadamente 1.500 recorridos de ida y vuelta, conforme a los resultados difundidos por Peter Gustavsson, responsable del proyecto de electrificación de maquinaria móvil de LKAB.

Las mediciones preliminares también permitieron establecer que los camiones pueden trabajar alrededor de siete horas con una carga de batería. En ese periodo, cada unidad ha demostrado capacidad para completar aproximadamente 45 ciclos de transporte y movilizar unas 3.200 toneladas de material, dependiendo de las condiciones del recorrido.

Los trayectos evaluados incluyen distancias de entre 1,2 y 5,5 kilómetros, lo que permite estudiar el consumo energético bajo diferentes exigencias operacionales. Estas cifras corresponden al desempeño observado durante las primeras fases de trabajo y no constituyen todavía una garantía de rendimiento para cualquier operación minera.

Baterías de 624 kWh para trabajar a más de un kilómetro de profundidad

La electrificación de camiones de gran tonelaje plantea desafíos particulares cuando los equipos deben operar a gran profundidad. Además de transportar cargas elevadas, necesitan cumplir ciclos repetitivos de desplazamiento, maniobrar en espacios restringidos y mantener una disponibilidad compatible con las necesidades de producción.

Cada uno de los nuevos camiones incorpora 624 kWh de capacidad de baterías, mientras que el sistema de recarga permite trabajar con potencias de hasta 375 kilovatios.

LKAB ha comunicado tiempos de recarga cercanos a 80 minutos durante sus evaluaciones. Sin embargo, la información difundida no permite establecer con precisión cuánta energía utilizable se repone en ese intervalo ni generalizar ese tiempo a todas las condiciones de carga.

La temperatura del entorno también influye en el funcionamiento de los vehículos. Aunque Malmberget se encuentra en una región caracterizada por inviernos extremadamente fríos, las galerías subterráneas mantienen temperaturas relativamente constantes, entre 12 y 15 grados Celsius.

Esta estabilidad térmica favorece el funcionamiento de las baterías frente a los cambios extremos de temperatura que pueden experimentar los equipos que operan en superficie.

No obstante, el verdadero desafío consiste en integrar la recarga y el mantenimiento a una operación minera que no puede detenerse durante periodos prolongados.

Una mina que moviliza más de 50.000 toneladas de hierro al día

La magnitud de Malmberget explica por qué la evaluación de estos vehículos tiene especial relevancia. LKAB moviliza diariamente más de 50.000 toneladas de mineral de hierro en esta explotación, donde el transporte constituye una actividad esencial para mantener el abastecimiento de las instalaciones de procesamiento.

Inicialmente, los dos camiones eléctricos fueron incorporados a un régimen de dos turnos que contempla aproximadamente 16 horas de actividad diaria. La compañía busca determinar las condiciones necesarias para extender su utilización y evaluar esquemas de operación continua.

El objetivo no consiste únicamente en demostrar que un vehículo eléctrico puede mover cargas de gran tonelaje. LKAB necesita comprobar que los equipos pueden mantener niveles adecuados de productividad, disponibilidad mecánica y eficiencia energética durante periodos prolongados.

La eliminación de los gases de escape constituye otra ventaja potencial. En minería subterránea, los motores diésel generan emisiones que deben controlarse mediante sistemas de ventilación, fundamentales para garantizar condiciones adecuadas de trabajo.

Sustituir parte de esa maquinaria por vehículos eléctricos permitiría disminuir las emisiones locales asociadas a la combustión y reducir la exposición de los trabajadores a esos gases. También abre la posibilidad de disminuir determinadas necesidades de ventilación, aunque los eventuales ahorros energéticos deben calcularse considerando las características específicas de cada mina.

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