EE.UU.: Instalan primera planta de extracción directa de litio del mundo

Se proyecta que, dependiendo de las características de la salmuera y de su concentración de litio, esta operación podría producir 4 mil toneladas de carbonato de litio anuales en una primera etapa, para posteriormente pasar a 8 mil.

Un importante hito para la industria de la minería dio a conocer Sorcia Minerals, al anunciar la instalación de la primera planta industrial en el mundo con Tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés). Esta, fue instalada por International Battery Metals (IBAT) -empresa canadiense que es socio tecnológico de Sorcia Minerals- en las operaciones de US Magnesium LLC, en Utah, Estados Unidos.

Así esta operación se convierte en la primera planta de DLE en su tipo a escala de producción industrial, tecnología que es reconocida en la industria como la forma más viable de explotar el litio de manera sustentable y que se ha destacado como la forma de extracción pretendida dentro de la Estrategia Nacional del Litio en Chile.

La planta móvil y modular instalada en las operaciones de US Magnesium, procesará la salmuera producida a partir de sales de magnesio de desecho que contienen litio. El producto resultante, cloruro de litio, proporcionará la materia prima para la producción de carbonato de litio de alta pureza. Se proyecta que, dependiendo de las características de la salmuera y de su concentración de litio, esta operación podría producir 4 mil toneladas de carbonato de litio anuales en una primera etapa, para posteriormente pasar a 8 mil. Finalmente, con la incorporación de otras unidades de producción, llegará a las 20 mil toneladas al año.

Esta planta tiene una eficiencia de hasta 95% en la separación del cloro y el litio del resto de los componentes de la salmuera, logrando una alta efectividad de producción, incluso en salares de baja concentración de litio.

Con este hito, Sorcia Minerals e IBAT se instalan como líderes mundiales en la carrera por la extracción directa de litio a nivel industrial, superando las etapas piloto y de pruebas de este tipo de tecnología.

“La extracción de litio más eficiente y sustentable ya es una realidad con esta planta. Las tradicionales piscinas de evaporación para la producción de litio tienen altos impactos medioambientales, y la industria debe migrar rápidamente a tecnologías de extracción directa. Solo así podremos producir más litio y de manera más amigable con el medioambiente. Esto debe ser tomado como una prioridad en todos los países que tengan reservas de litio en base a salmueras; y que pretendan ser grandes productores de este mineral”, afirmó Rodrigo Dupouy, presidente para Latinoamérica de Sorcia Minerals.

Planes en Chile y Argentina

Sorcia Minerals, empresa estadounidense que tiene la licencia exclusiva de la tecnología desarrollada por IBAT para Chile y Argentina, pretende replicar en estos países esta experiencia, con la instalación de varias plantas de extracción directa para producir carbonato de litio. Para eso, tiene considerada una inversión inicial de US$ 500 millones, con la que planea implementar un proyecto de producción limpia y sustentable de litio en la región.

“Estamos en una constante búsqueda de oportunidades para operar en Chile y Argentina, porque con nuestra tecnología de extracción directa ya probada a nivel industrial, creemos que estamos bien posicionados para llevar a cabo nuevos proyectos de producción sustentable de litio en la región”, explicó Dupouy.