First Quantum se acerca al procesamiento de las reservas en la mina de cobre Cobre Panamá

First Quantum Minerals acogió con satisfacción el plan del presidente de Panamá, José Raúl Mulino, de permitir la retirada y el procesamiento del mineral almacenado en su mina de cobre Cobre Panamá, actualmente cerrada, calificándolo de paso adelante hacia la estabilización del emplazamiento mientras continúan las conversaciones sobre su futuro a largo plazo.

La minera canadiense dijo que el gobierno comenzó a ejecutar un plan de cuidado y mantenimiento el año pasado en preparación para procesar alrededor de 38 millones de toneladas de mineral extraído antes de que se suspendieran las operaciones en 2023.

Se espera que las reservas produzcan alrededor de 70 000 toneladas de cobre, y que los ingresos procedentes de la venta de concentrados ayuden a compensar los costes de conservación y mantenimiento en 2026, dependiendo del calendario normativo.

El director ejecutivo, Tristan Pascall, afirmó que la próxima concesión del permiso es un avance positivo, pero que no supone la reapertura de la mina, y añadió que First Quantum sigue comprometida con el diálogo para resolver la disputa.

La empresa dijo que había revisado sus previsiones de producción de cobre para los próximos dos años. Ahora espera generar entre 375 000 y 435 000 toneladas de cobre este año; entre 410 000 y 470 000 toneladas en 2027 y entre 430 000 y 490 000 toneladas en 2028.

El analista de BMO Metals, Matt Murphy, afirmó que el banco considera que los ajustes en las previsiones son «ligeramente negativos», ya que las previsiones de producción de cobre de First Quantum para 2026 se han reducido en unas 15 000 toneladas. Señaló que el mercado podría sentirse algo más tranquilo ante la posibilidad de que la minera comience a procesar el mineral almacenado en Cobre Panamá en los próximos meses.

Murphy añadió que, aunque las previsiones para 2027 también se han reducido en 20 000 toneladas, el rango de producción para 2028 representa un aumento interanual de 20 000 toneladas.

Medidas iniciales

El año pasado, la administración Mulino comenzó a tomar medidas para extraer valor de la mina inactiva, y en el cuarto trimestre implementó medidas clave que incluían el pago de regalías, la puesta en marcha de una auditoría independiente y el reinicio parcial de la generación de energía en el sitio.

Las autoridades también vendieron más de 122 000 toneladas de concentrado de cobre almacenadas en el emplazamiento, lo que generó casi 30 millones de dólares en regalías que se destinaron a obras públicas, como la mejora de centros de salud, la ampliación de escuelas, la reparación de carreteras y la mejora de los sistemas de agua y electricidad.

El Gobierno contrató a una consultora independiente para auditar el cumplimiento medioambiental, social, legal y fiscal de Cobre Panamá, con inspecciones in situ realizadas por funcionarios en noviembre y diciembre, y se espera que la auditoría concluya en abril de 2026.

El plan permitió el reinicio de la central eléctrica de la mina, con la puesta en marcha de la primera unidad de 150 megavatios en el cuarto trimestre y alcanzando la capacidad prevista. La planta funciona ahora a una media de unos 120 MW para apoyar las actividades de conservación y abastecer a la red nacional de Panamá, mientras que está prevista la puesta en marcha de una segunda unidad de 150 MW este mes.

First Quantum y los funcionarios del Gobierno afirmaron que la retirada, el procesamiento y la exportación del mineral almacenado reducirían los riesgos medioambientales y operativos relacionados con el almacenamiento a largo plazo, incluida la posibilidad de drenaje ácido de rocas, al tiempo que proporcionarían materia prima para la instalación de gestión de residuos.

Calendario

Según un calendario preliminar, el procesamiento podría comenzar unos tres meses después de la aprobación reglamentaria formal y tardaría aproximadamente un año en completarse.

Se espera que la obra impulse la economía, ya que se crearán unos 700 puestos de trabajo directos que se sumarán a la plantilla actual de aproximadamente 1600 empleados, además de puestos de trabajo indirectos en los sectores del transporte, la logística, el suministro de equipos y los servicios de alimentación.

Pascall afirmó que la empresa apoya el llamamiento del presidente a la transparencia y la participación, y que sigue comprometida con el diálogo para alcanzar una solución amistosa y duradera en Cobre Panamá para Panamá y su pueblo.

First Quantum afirmó que todas las actividades se llevarán a cabo en coordinación con el Gobierno y en estricto cumplimiento del plan aprobado.

La mina llegó a suministrar alrededor del 1 % de la producción mundial de cobre, y su cierre ha afectado tanto a la economía de Panamá como a los resultados financieros de First Quantum. Antes del cierre, Cobre Panamá produjo 350 000 toneladas de cobre en 2022, lo que representó alrededor del 5 % del PIB de Panamá. Según la empresa, habría aportado 1000 millones de dólares al tesoro público y 2000 millones de dólares a los proveedores locales si las operaciones hubieran continuado.

Mulino declaró a principios de esta semana que el Gobierno tiene como objetivo decidir sobre el futuro de la mina en junio.

First Quantum tiene previsto publicar sus resultados financieros y operativos del cuarto trimestre y del año completo 2025 el 10 de febrero, tras el cierre de la bolsa de Toronto.