Los drones le dan a la minería un tercer ojo en el cielo

Los yacimientos mineros suelen estar ubicados en zonas remotas con maquinaria y equipos controlados por operadores que pueden estar a miles de kilómetros de distancia.

Por el contrario, sigue siendo común que los operadores trabajen in situ a pesar de la necesidad de acceder a espacios de difícil acceso, lo que aumenta aún más el potencial de actividades peligrosas.

Si algo sale mal, es difícil comunicar los problemas y luego recibir asistencia que a menudo es urgente.

Reconociendo estos problemas, algunas de las compañías mineras más grandes del mundo están recurriendo cada vez más a los aviones teledirigidos para inspeccionar y monitorear las operaciones.

La versatilidad de un avión teledirigido permite a los mayores llevar a cabo una plétora de actividades que los humanos no pueden, manteniendo al mismo tiempo el nivel de seguridad requerido.

Esto incluye el acceso a áreas aisladas para monitorear el equipo y los operadores, así como el suministro de datos de imagen que pueden ser utilizados para observar la salud de los activos en los sitios de la mina.

Para Rio Tinto, la introducción de drones en su operación minera de Kennecott en Utah ha mejorado la seguridad a través del mapeo de paredes altas y el análisis de caída de rocas.

La tecnología está permitiendo a la compañía ver cosas que solían ser inaccesibles, utilizando capacidades de diagnóstico térmico para identificar los problemas de los equipos y reconocer los peligros antes de que se conviertan en lesiones.

Un ejemplo específico de esto es la identificación de altas tasas de fricción en los equipos en tiempo real, lo que permite al personal de Rio Tinto notificar a los equipos de mantenimiento para que se puedan resolver los problemas.

De manera similar, South32 ha desplegado aviones teledirigidos en su operación de Worsley Alumina en Australia Occidental, retirando a los seres humanos de trabajos peligrosos como los que se realizan en espacios confinados y en alturas.

La compañía ha llegado a introducir un equipo dedicado a la operación de aviones no tripulados, sistemas de cámaras y otros sistemas robóticos en todo el sitio.

Equipados con cámaras de alta definición, los vehículos aéreos no tripulados (UAV) también son cada vez más importantes para el proveedor de equipos Beumer Group, que suministra transportadores de materiales a granel, elevadores y equipos de carga a una amplia gama de minas.

Eugen Doberstein, ingeniero de proyectos de Beumer, dice que la compañía ha estado trabajando con tecnología de aviones teledirigidos durante unos tres años, incluso en la industria minera.

Él cree que los aviones teledirigidos se han convertido en un "equipo estándar" que se utiliza para medir sitios o para operar y mantener instalaciones.

"Una de las principales razones del aumento de su uso son las normas más estrictas en materia de seguridad en el trabajo: sólo unas pocas personas se encuentran en el lugar de trabajo y podrían estar expuestas a posibles riesgos", afirma Doberstein.

"En general, el uso de estos vehículos aéreos es cada vez más importante para muchas compañías en industrias muy diferentes."

De hecho, el mayor minero BHP ha sido uno de los principales exponentes de los drones para hacer sus operaciones más seguras tanto en la minería como en el petróleo.

BHP ha utilizado drones en minas de carbón en Queensland para asegurar que las áreas estén despejadas antes de que ocurra una explosión y para rastrear los humos después de la explosión.

Los drones también se utilizan para mejorar la seguridad vial en los sitios de BHP al monitorear el tráfico, las condiciones de la carretera y los peligros.

Además de sus beneficios de seguridad, BHP ha utilizado drones equipados con cámaras de grado militar para proporcionar imágenes en tiempo real y mapas en 3D de los sitios.

Alcoa también está aprovechando la captura de datos de los aviones no tripulados, lo que ha introducido la práctica en todas sus operaciones en Australia Occidental.

Ha permitido una planificación de mantenimiento más precisa, requisitos exactos de andamiaje y son ampliamente accesibles en iPads en todo el sitio.

El uso de aviones no tripulados en los yacimientos mineros se extiende hasta proporcionar datos actualizados que pueden detectar si se ha construido un nuevo edificio o si las rutas de tráfico se han desplazado dentro de una mina, lo que proporciona a los operadores información actualizada sobre las áreas a las que se puede acceder de forma segura.

Sin embargo, tal vez el factor de seguridad más importante se relaciona con el retiro real del personal de las zonas peligrosas en los sitios mineros.

"Nos beneficiamos significativamente de un menor esfuerzo y, por lo tanto, de la mano de obra, entre otras cosas, y esto también se refleja en los costes", afirma Lukas Paul, director de diseño de plantas y sistemas de manipulación de materiales a granel de Beumer.

La falta de contacto humano en los yacimientos mineros se debe a la capacidad de un avión teledirigido para planificar una ruta para ellos a través de sistemas informáticos.

Usando el software apropiado, el personal puede calcular la ruta de vuelo exacta dando la dirección del avión no tripulado para volar en su ruta predeterminada.

También pueden controlarse a través de teléfonos inteligentes o tabletas, lo que naturalmente significa menos personas en las minas y, por lo tanto, una menor susceptibilidad a lesiones.

La tecnología de los drones se ha desarrollado rápidamente en los últimos años y ahora son más pequeños y han mejorado su calidad, según Doberstein.

"Las cámaras que se utilizan son cada vez más compactas y ofrecen imágenes de alta calidad", explica Doberstein.

"Los sistemas de estabilización también han sido mejorados, los vehículos aéreos ahora pueden conectarse a ciertos satélites y así acceder a los datos GPS para mantener su posición - incluso las fuertes ráfagas de viento ya no pueden ahuyentarlos".

Los tipos de drones que se utilizan son también diversos y un interés particular dentro de la industria minera y de canteras son los helicópteros.

Su similitud con los helicópteros permite a los helicópteros permanecer inmóviles en el aire gracias a sus rotores. Son especialmente adecuados para zonas de despegue y aterrizaje estrechas o cuando tienen que trabajar a baja velocidad.

"Los usuarios pueden controlarlos manualmente y sobrevuelan principalmente obras medianas y pequeñas. Además, se utilizan para las caras de las canteras en las canteras", dice Doberstein.

"Debido al hecho de que sólo necesitamos medir un pasillo para una cinta transportadora, utilizamos un helicóptero para nuestros proyectos. Si la ruta es de varios kilómetros, la dividimos en varios segmentos, ya que el avión sólo puede sobrevolar la ruta en tramos debido a su limitado tiempo de vuelo".

Andreas Echelmeyer, jefe del sector de sistemas de transporte y carga de Beumer, afirma que el uso de drones "ya forma parte de nuestra rutina diaria de trabajo".

Esta tendencia sólo parece estar creciendo en popularidad a medida que la tecnología mejora la capacidad de los aviones no tripulados y las compañías mineras se vuelven más creativas para mantener a su personal seguro en el lugar.