Los Pelambres: Dispositivos viajan 120 kilómetros dentro de una tubería para proteger el cobre

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Minera Los Pelambres, perteneciente a Antofagasta Minerals, utiliza dispositivos especializados que recorren el interior de un concentraducto de aproximadamente 120 kilómetros entre Chacay y Puerto Punta Chungo, en la Región de Coquimbo. La compañía detalló el 26 de octubre de 2026 cómo estos equipos, conocidos como PIG, permiten retirar residuos acumulados, inspeccionar las tuberías y reducir riesgos asociados al transporte de concentrado de cobre, una actividad esencial para la continuidad de sus operaciones.

El sistema conecta las instalaciones mineras ubicadas en la zona cordillerana de la provincia de Choapa con el puerto situado en la comuna de Los Vilos. A través de esta infraestructura se desplaza el concentrado obtenido del procesamiento del mineral, que posteriormente es acondicionado para su transporte marítimo.

Su funcionamiento depende tanto de las condiciones hidráulicas como del estado de las paredes internas de las tuberías. Por esa razón, la limpieza y la inspección constituyen labores permanentes que buscan evitar obstrucciones, identificar deterioros y mantener la disponibilidad del sistema.

Cómo funcionan los dispositivos que recorren el interior de las tuberías

Los PIG son equipos diseñados para desplazarse dentro de conductos industriales aprovechando el flujo del material transportado. Su forma generalmente cilíndrica permite que se ajusten a las paredes internas y avancen por la tubería mientras realizan distintas tareas.

A diferencia de una inspección convencional desde el exterior, estos dispositivos pueden recorrer tramos extensos sin necesidad de abrir continuamente el conducto. Dependiendo de su diseño, cumplen funciones de limpieza mecánica o recopilan información sobre las condiciones de la infraestructura.

En Los Pelambres se emplean diferentes modelos según las necesidades de mantenimiento. Algunos están fabricados con materiales flexibles, mientras que otros incorporan copas, discos o elementos de raspado para desprender residuos más adheridos.

Estos componentes permiten remover sedimentos, incrustaciones y productos de corrosión que pueden acumularse durante el funcionamiento del concentraducto.

Para la limpieza interna de esta infraestructura, la minera utiliza específicamente un PIG de espuma. El dispositivo se introduce mediante una instalación especialmente habilitada, avanza por el interior de la línea y posteriormente se recupera en otro punto del sistema.

Durante el recorrido, especialistas en integridad de ductos monitorean variables como la presión y el flujo. Esta vigilancia permite controlar las condiciones del procedimiento y detectar comportamientos operacionales que requieran atención.

Los PIG inteligentes permiten inspeccionar las condiciones internas del ducto

La tecnología también cuenta con dispositivos instrumentados que cumplen una función diferente a la limpieza.

Estos equipos, denominados PIG inteligentes, incorporan sistemas de medición capaces de recopilar información sobre el estado de las tuberías mientras avanzan por su interior.

Los datos obtenidos permiten evaluar posibles anomalías y orientar decisiones de inspección, mantenimiento o reparación. Su capacidad específica para identificar determinados defectos depende de la tecnología de medición utilizada y de las características de cada ducto.

Felipe Munizaga, superintendente de Integridad de Ductos de Minera Los Pelambres, explicó que la operación utiliza equipos instrumentados tanto en el concentraducto como en otro de sus sistemas de conducción, identificado como SIAD.

Esta información permite diferenciar dos funciones complementarias: los PIG convencionales retiran acumulaciones que dificultan el transporte, mientras que los instrumentados contribuyen a conocer las condiciones de la infraestructura.

Sin embargo, la compañía no entregó resultados cuantitativos recientes sobre defectos detectados, cantidad de inspecciones realizadas o reducciones de fallas atribuibles a estos dispositivos.

Una infraestructura capaz de transportar 4.600 toneladas diarias

El uso de estos equipos tiene consecuencias directas para la capacidad operativa del sistema de transporte.

Karen Foster, gerenta de Tranque y Fluidos de Minera Los Pelambres, explicó que la limpieza mecánica mediante PIG constituye una actividad permanente destinada a conservar la integridad del concentraducto.

Esta información permite diferenciar dos funciones complementarias: los PIG convencionales retiran acumulaciones que dificultan el transporte, mientras que los instrumentados contribuyen a conocer las condiciones de la infraestructura.

Sin embargo, la compañía no entregó resultados cuantitativos recientes sobre defectos detectados, cantidad de inspecciones realizadas o reducciones de fallas atribuibles a estos dispositivos.

Una infraestructura capaz de transportar 4.600 toneladas diarias

El uso de estos equipos tiene consecuencias directas para la capacidad operativa del sistema de transporte.

Karen Foster, gerenta de Tranque y Fluidos de Minera Los Pelambres, explicó que la limpieza mecánica mediante PIG constituye una actividad permanente destinada a conservar la integridad del concentraducto.

Los Pelambres construye un nuevo sistema de transporte de concentrado

El mantenimiento de la tubería actual se desarrolla mientras Antofagasta Minerals avanza en un proyecto de infraestructura destinado a reforzar la continuidad operacional de Los Pelambres.

La iniciativa considera construir un nuevo concentraducto como parte de un programa de inversiones que también contempla ampliar la capacidad de la planta desalinizadora de la compañía.

En su informe operacional del tercer trimestre de 2026, publicado el 15 de octubre, Antofagasta informó avances en la instalación de tuberías, revestimientos, obras civiles y túneles del nuevo sistema.

Durante ese período comenzaron las primeras pruebas hidráulicas en sectores inferiores del trazado, mientras continuaban los preparativos para realizar ensayos hidrostáticos en los tramos superiores.

La compañía mantiene como horizonte 2027 para completar las actividades de construcción y puesta en marcha de sus principales proyectos de crecimiento. Por lo tanto, el nuevo concentraducto todavía se encuentra en desarrollo y no debe confundirse con la infraestructura de 120 kilómetros actualmente utilizada.

Mientras esa obra avanza, los PIG continúan formando parte de las labores de conservación del sistema existente.

Su utilización refleja una exigencia permanente del transporte minero mediante tuberías: mantener el flujo de concentrado, controlar las condiciones de operación y disponer de información suficiente para intervenir la infraestructura antes de que los deterioros se conviertan en fallas de mayor magnitud.

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