Mineras en Chile se embarcan en acelerados proyectos de expansión

Las empresas mineras en Chile, el mayor productor de cobre del mundo, se están embarcando en proyectos de expansión y obras de mantenimiento a una velocidad que no se observaba desde antes de la caída de los precios del metal, según una empresa constructora.

La cartera de proyectos mineros de Echeverría Izquierdo SA para el año es la más alta de la historia, dijo Raimundo Rivera, gerente comercial de la división de montajes industriales de la firma. La compañía ha firmado contratos que representan casi el 80% de su meta anual de ventas, lo que se compara con el 45% al 50% de un momento similar hace dos años.

"Hubo años en que estábamos preocupados por el avance de los proyectos mineros, pero ahora los proyectos están en nuestras manos", dijo Rivera en una entrevista realizada el lunes en su oficina en Santiago. "Vemos mejores proyecciones para este año, porque los proyectos que se habían paralizado se están reactivando".

Los precios del cobre están en alza después de una desaceleración que llevó a que las compañías redujeran costos y paralizaran proyectos de expansión. En Chile, la exploración aumentó el año pasado y la cartera de proyectos para la próxima década aumentó por primera vez en cuatro años.

Las empresas podrían iniciar entre cinco y seis proyectos de más de US$ 1,000 millones en los próximos cuatro años, según la asociación minera del país. Las primeras señales ya están allí, dijo Rivera.

La división de montajes industriales de Echeverría Izquierdo emplea a unas 4,500 personas, lo que representa un incremento frente a las 2,800 de la última recesión, pero aún se sitúa por debajo de las 7,000 que empleaba durante la bonanza minera.

En la actualidad, la compañía está construyendo infraestructura para las operaciones de litio de Albemarle Corp., las minas de cobre Chuquicamata y El Teniente de Codelco, y la operación cuprífera Collahuasi de Anglo American Plc y Glencore Plc. Los tres proyectos combinados tienen un valor de US$ 190 millones.

También está celebrando reuniones de precalificación con varias otras mineras en Chile que han reactivado grandes proyectos en los últimos meses. Estos incluyen a Nuevo Nivel en la mina El Teniente de Codelco y la expansión subterránea de Chuquicamata.

La expansión de Quebrada Blanca de Teck Resources Ltd. también está en la lista. Se espera que el proyecto de varios miles de millones de dólares reciba la autorización ambiental en los próximos meses, el último paso antes ser revisado por el al directorio para su aprobación final.

Echeverría Izquierdo se ha estado reuniendo con Teck desde agosto y la construcción podría comenzar antes de fin de año si el proyecto recibe la aprobación, dijo.

"Estos son los proyectos que van a marcar el retorno a un período de alta actividad en el sector de la construcción minera", dijo Rivera. "Pero todas las empresas tienen que seguir con proyectos de mantención, de mejoras en los temas ambientales y sobrevivencia y esta actividad también ha ido aumentando".