Minería y agua: Estrategias y tecnologías para optimizar el uso del recurso hídrico

La actividad minera, fundamental para el desarrollo económico y la transición energética, requiere del recurso hídrico en diversas etapas de sus operaciones, desde la perforación y el procesamiento de minerales, hasta el control del polvo y la generación de energía en algunos casos. En regiones áridas o con estrés hídrico, como muchas zonas mineras de Perú, Chile o Australia, esta demanda genera tensiones con otros usuarios del agua, como la agricultura y las comunidades locales.

La importancia del agua en la minería

El agua es un insumo esencial en procesos como la flotación, la lixiviación y el transporte de relaves. Sin ella, sería imposible extraer y concentrar minerales de manera eficiente. Sin embargo, el impacto ambiental derivado de un uso intensivo del recurso ha obligado a la industria a adoptar prácticas más responsables. Las exigencias regulatorias, junto con una mayor conciencia social y ambiental, están impulsando a las empresas mineras a repensar su relación con el agua, integrando el concepto de economía circular en su gestión hídrica.

Tecnologías para reducir el consumo y mejorar la reutilización

En respuesta a estos desafíos, el sector minero viene implementando tecnologías innovadoras que permiten reducir significativamente el consumo de agua fresca y aumentar los niveles de recirculación y reutilización. Entre las estrategias más destacadas se encuentran:

Plantas de tratamiento de aguas residuales y relaves: Estas instalaciones permiten recuperar agua del proceso para ser reutilizada, reduciendo la extracción desde fuentes naturales. Algunas operaciones logran tasas de recirculación superiores al 85%.

Sistemas de flotación de alta eficiencia: Tecnologías como la flotación columna o la flotación con aire disuelto permiten reducir la cantidad de agua utilizada por tonelada de mineral procesado.

Espesadores de alta densidad y relaves filtrados: Estas soluciones permiten recuperar más agua de los relaves antes de su disposición final, minimizando además los riesgos ambientales asociados a las presas de relaves convencionales.

Uso de agua de mar: En zonas costeras, algunas minas han comenzado a utilizar agua de mar desalada o directamente sin desalar para sus procesos, evitando el uso de agua dulce y reduciendo la presión sobre cuencas locales.

Monitoreo inteligente y digitalización: La implementación de sensores, sistemas SCADA y plataformas de análisis de datos permite una gestión en tiempo real del uso del recurso hídrico, mejorando la toma de decisiones y detectando oportunidades de ahorro.

Estas acciones forman parte de una visión más amplia en la que la minería busca ser una industria más sostenible y resiliente. La gestión eficiente del agua no solo reduce costos operativos y mitiga riesgos ambientales, sino que también mejora la relación con las comunidades y fortalece la licencia social para operar.

En conclusión, la innovación tecnológica, combinada con una gestión responsable, está transformando el modo en que la minería utiliza el agua. Si bien los desafíos persisten, los avances demuestran que es posible compatibilizar la actividad minera con la preservación de uno de los recursos más valiosos del planeta.