Nuevo gigante de litio ayudará a satisfacer creciente demanda

La minera de litio australiana Orocobre Ltd acordó la compra de Galaxy Resources, un competidor local más pequeño, por casi US$ 1.400 millones, para crear el quinto productor más valioso del mundo de esta materia prima clave para baterías de vehículos eléctricos.

El acuerdo de acciones por 1.780 millones de dólares australianos (US$ 1.380 millones) anunciado este lunes, que también establecerá la minera de litio más valiosa de Australia con una capitalización de mercado de 4.000 millones de dólares australianos, se produce cuando la demanda del material está en auge en medio de un aumento en las ventas mundiales de electricidad.

La nueva entidad tendrá activos de roca dura, salmuera y productos químicos en Australia, Argentina, Canadá y Japón, y podrá acelerar el desarrollo y vender en los mercados globales.

"Es abrumadoramente positivo. En un nivel alto, tiene sinergias significativas con ambos negocios que tienen una base en Argentina", dijo el analista Reg Spencer de la corredora Canaccord Genuity.

Las acciones de ambas compañías alcanzaron máximos de más de tres años en las primeras operaciones, con Orocobre ganando alrededor de un 6% a US$ 5,07 y Galaxy subiendo un 4% a US$ 2,89.

Ambas empresas tienen importantes planes de expansión, lo que pone a la entidad fusionada en camino de producir más de 130.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), frente a las 40.000 toneladas actuales, con sinergias operativas y diversidad global para convertirla en un actor global importante, añadió Spencer.

Orocobre y Galaxy, que operan los proyectos de litio Olaroz y Sal de Vida en Argentina, respectivamente, buscan consolidar sus activos en el país.

La firma fusionada podrá aprovechar la experiencia de la planta de salmuera Olaroz de Orocobre para acelerar la construcción de Sal De Vida. La experiencia técnica compartida también ayudará al desarrollo de un negocio de productos químicos en su proyecto de roca dura James Bay en Canadá, que está bien posicionado para abastecer el mercado norteamericano.

"La transacción permitirá al grupo acelerar materialmente el desarrollo de nuestros proyectos de crecimiento combinados", dijo el director ejecutivo de Galaxy, Simon Hay.

El consejero delegado de Orocobre, Martín Pérez de Solay, asumirá el cargo más alto en la nueva entidad, mientras que Hay será el presidente de negocios internacionales, reportando a De Solay. La sede corporativa estará en la costa este de Australia.

La empresa fusionada tendrá un sólido balance con US$ 487 millones en efectivo, mejor acceso a financiamiento y marketing de productos optimizado.

Por capitalización de mercado, ocupará el quinto lugar después de Ganfeng Lithium Co, Albemarle Corp, SQM y Tianqi Lithium Corp.

Los mineros de litio que cotizan en Australia han estado delineando planes de expansión a medida que las medidas de estímulo global para combatir los efectos de la pandemia del nuevo coronavirus parecen estar dando sus frutos. China, el mayor productor mundial de productos químicos para baterías, informó un fuerte aumento en el crecimiento económico en el primer trimestre.

La consultora BMI dijo en enero que vio el mercado mundial de litio en un déficit de 6.000 toneladas este año en comparación con un mercado mayormente equilibrado en 2020.

Según el acuerdo, los accionistas de Galaxy recibirán 0,569 acciones de Orocobre por cada acción de Galaxy. Los accionistas de Orocobrefinalmente poseerían el 54,2% de la entidad combinada, y los accionistas de Galaxy poseerían el 45,8% restante.

El acuerdo cuenta con el apoyo unánime de la junta directiva de Galaxy, sujeto a un informe independiente y ninguna propuesta superior emergente. Está previsto que finalice en agosto.