Precio del níquel bajo presión en 2020

Un informe de Wood Mackenzie argumenta que a pesar de la continua inversión global en nuevas plantas de baterías, la menor demanda de sulfato de níquel o NiSO4 vinculada al recorte del año pasado en los subsidios a los vehículos eléctricos chinos se traducirá en más descuentos en el precio del metal en 2020.

“Anteriormente notamos que las primas para NiSO4 podrían verse presionadas debido a un suministro más fuerte. Si bien eso se materializó, la degradación inesperada e inmediata a mediados de año en el programa de subsidio EV de Beijing tuvo un mayor impacto ”, escribió Andrew Mitchell, jefe de Nickel de Wood Mackenzie, en el informe. “Las ventas de vehículos eléctricos se redujeron a la mitad, el objetivo de ventas de vehículos eléctricos de China de 1.5 millones de unidades se descarriló y esto redujo la demanda de baterías y, por lo tanto, de materiales precursores, incluido NiSO4. El impacto se extenderá hasta 2020 ".

Según Mitchell, se esperan más descuentos en NiSO4 en los próximos meses e incluso es posible que algunas refinerías de sulfato cambien una parte de la producción de productos químicos a la producción de metales.

"Creemos que el aumento del 27% en la demanda relacionada con EV de productos químicos de níquel se exageró el año pasado y que el crecimiento se limitará a solo el 3-4% en 2020", dijo el experto.

En opinión del analista de mercado, a pesar de algunos cierres de minas, el suministro se mantendrá estable y, por lo tanto, no se pronostica un aumento de precios.

Wood Mackenzie explica que mientras Vale (NYSE: VALE) trabaja en el cierre de su operación de lixiviación ácida de alta presión VNC o HPAL en Nueva Caledonia, que ha estado perdiendo alrededor de        $ 9 millones al mes, apunta a First Quantum Minerals (TSX: FM) para volver a encender Ravensthorpe , después de haberlo puesto en cuidado y mantenimiento en 2017.

Dado que el proceso en la operación de Vale no es inmediato, su planta HPAL debería producir 22 kt de níquel durante todo el año. Mientras tanto, se pronostica que la producción de Ravensthorpe alcanzará 9 kt de níquel en precipitado de hidróxido mixto en 2020, aumentando a 20 kt en 2021.

"Por lo tanto, entre ellas, estas dos operaciones podrían aumentar la disponibilidad de corrientes químicas de níquel en baterías de MHP en 20-25 kt en 2020", se lee en el informe.

Vigilando Indonesia

Además de los problemas de precios, Wood Mackenzie también prevé otros desafíos relacionados con el lado de la oferta, especialmente cuando se trata de las tres nuevas plantas HPAL que están programadas para entrar en producción en 2021 en Indonesia.

La viabilidad de las plantas se pondrá a prueba debido al reinicio de la prohibición de exportación de mineral de níquel de Indonesia, lo que significa que, una vez que se agoten las existencias de mineral, la producción china de hierro en lingotes de níquel o NPI disminuirá drásticamente.

"Sin embargo, esta disminución podría ser más que contrarrestada por la expansión en el NPI de Indonesia", dijo Mitchell. "Aunque la prohibición de exportación de mineral de níquel de Indonesia comenzó el 1 de enero, esperamos que lleguen a China alrededor de 6 millones de toneladas de mineral de Indonesia en la primera parte de este año".

El analista argumentó que, además de lo que China obtendrá de Indonesia, se espera que el gigante asiático reciba unos 30 Mt de Filipinas. Estos dos insumos, combinados con las reservas de mineral ya disponibles en el país, deberían llevar la producción de níquel en NPI en China a 526 kt, y se espera que los niveles de producción mensual se mantengan en 50 kt durante el primer semestre de 2020 antes de disminuir a 30 kt. a medida que el suministro de mineral se vuelve más estricto.

“La potencial producción futura de NPI en Indonesia es asombrosa. Actualmente anticipamos una producción de 500-520 kt de níquel en NPI en 2020 en comparación con 360 kt en 2019 a medida que 18 líneas RKEF [horno rotativo-horno de arco eléctrico] se pusieron en funcionamiento en tres parques industriales ”, afirma el documento de WoodMac.