¿Qué minerales críticos serán cruciales para el auge de la Inteligencia Artificial?

Uno de esos segmentos incluye el suministro de materias primas para la industria de los semiconductores.

Como probablemente sepa, el interés por los semiconductores se ha disparado en los últimos 12 meses gracias al auge de la inteligencia artificial.

Si no está familiarizado con el vínculo, los semiconductores se han comparado con los "picos y palas" del auge de la IA. En otras palabras, las herramientas vitales necesarias para expandir el alcance de la IA por toda la economía mundial. Sin duda, se trata de un sector que ofrece enormes oportunidades de crecimiento. Para bien o para mal, las empresas están adoptando rápidamente la IA en su lugar de trabajo. Se trata de una tendencia imparable.

La revolución de la IA promete grandes trastornos, especialmente en los sectores de cuello blanco como el derecho, la contabilidad y las finanzas. Esto podría devastar a los muchos profesionales que podrían perder su empleo en esta nueva era de la IA. 

Sin embargo, está llamada a convertirse en una bendición para las empresas que se beneficien de una mayor productividad. Desde el licenciado hasta el profesional experimentado, nadie es inmune a la amenaza de la IA.

El sector de los recursos puede no parecer una opción obvia para hacerlo. Pero recordemos la explosión de los suministros de galio y germanio el año pasado. Dos minerales fundamentales en la fabricación de semiconductores. 

China tiene un firme control del suministro mundial y utilizó su dominio para tomar represalias contra las presiones comerciales de Occidente a principios de 2023. Dado que el país suministra casi el 80% del mercado mundial, el anuncio de las restricciones de germanio y galio de China el año pasado creó un gran revuelo en el mercado.

Un pequeño puñado de exploradores se disparó a raíz de estos rumores geopolíticos. Pero, ¿hay otros minerales críticos que vayan a desempeñar un papel clave en la fabricación de semiconductores?

Alúmina de alta pureza: un metal crítico para el futuro

La demanda de alúmina de alta pureza es diversa y está impulsada por dos grandes motores de crecimiento: las energías renovables y la inteligencia artificial.

Un verdadero "metal del futuro".  Sin embargo, muy pocos entienden o conocen el importante papel de la alúmina de gran pureza. Según Grand View Research, el mercado mundial de HPA se valoró en unos 3.200 millones de dólares en 2022. 

Sin embargo, se espera que crezca a una tasa compuesta de crecimiento anual (TCAC) de alrededor del 22% de 2023 a 2030. Pero, ¿qué es exactamente la alúmina de gran pureza? La alúmina de alta pureza es una forma ultrarrefinada de óxido de aluminio con una pureza superior al 99,99%.  El aluminio sin refinar suele contener pequeñas cantidades de oligoelementos, como sílice y hierro, que le confieren propiedades muy diferentes de las del HPA.

Pero una vez eliminadas estas "impurezas", empieza a surgir la magia del HPA. Alta transparencia, inercia química, alta conductividad térmica y resistencia al choque térmico... son algunas de las propiedades que hacen que el HPA sea ideal para la fabricación de semiconductores.

El material se utiliza para construir las diminutas obleas y las capas aislantes que rodean los chips. Pero éste no es el único mercado para esta materia prima única.  

Es transparente como el vidrio, pero tiene una resistencia muy superior. Por eso se utiliza en lentes ópticas, equipos médicos y ventanas especiales. De hecho, la alúmina purificada es tan resistente que los militares la utilizan como "blindaje transparente".

Además, es perfecta para fabricar lentes de cámara y pantallas de smartphone resistentes a los arañazos. Pero las aplicaciones son aún más amplias.

El HPA desempeña un papel fundamental en las baterías de iones de litio.  En este caso, actúa como algo conocido como "separador".

Se trata de una fina membrana porosa que divide los electrodos positivo y negativo (ánodos y cátodos) de una pila. La separación de los electrodos también permite el libre flujo de iones durante los ciclos de carga y descarga de la batería.

Esto es fundamental para evitar cortocircuitos en las baterías de los VE, eliminando así el problema de las explosiones espontáneas que han asolado a los vehículos eléctricos. Sin embargo, el mayor impulsor de la demanda de alúmina de gran pureza procede del sector de los LED.