Robots mineros: Rio Tinto se duplica su perforación autónoma

Visite la remota región minera de Pilbara en Australia Occidental y no pasará mucho tiempo antes de que vea uno de los gigantescos camiones de transporte de Rio Tinto que transporta mineral de hierro a través del implacable paisaje.

No hay nada especialmente sorprendente allí, excepto que alrededor del 20% de ellos son conducidos desde 1.500 km de distancia en Perth.

En 2008, Rio lanzó su proyecto "Mina del Futuro", que prevé un futuro cercano en el que mineros humanos y robots trabajen codo con codo para extraer recursos minerales de manera más eficiente, segura y sostenible.

Una década más tarde, los vehículos sin conductor son una visión familiar en Pilbara -los camiones sin conductor transportan ahora más de una cuarta parte tanto del mineral como del material de desecho- y la multinacional anglo-australiana sigue operando a la vanguardia de la automatización minera, utilizando la Internet de los objetos (IO) y Big Data para automatizar el funcionamiento de la maquinaria y mejorar la seguridad, el mantenimiento predictivo y la supervisión medioambiental.

Rio fue la primera empresa en lograr la perforación totalmente automatizada sin intervención humana. Su sistema de perforación autónomo (ADS) permite a un operador que utiliza una única consola en una ubicación remota controlar simultáneamente cuatro equipos de perforación autónomos de varios fabricantes, lo que mejora la precisión y la utilización del equipo.

Tan impresionantes han sido los resultados que Rio recientemente desplegó cuatro perforadoras adicionales equipadas con tecnología de sistemas de perforación autónomos en su mina Yandicoogina, además de las siete existentes en West Angelas, y planea agregar otras nueve perforadoras para finales de año, lo que eleva la flota total a 20.

Sistema de perforación automatizado de Rio Tinto
Río llevó a cabo su primera prueba de factibilidad de un exitoso sistema de perforación automática (ADS) en West Angeles en 2008. La flota de la compañía de 11 perforadoras ADS ha perforado más de 5.000 km - más allá de la distancia de Perth a Queenstown, Nueva Zelanda.

"La expansión de nuestra flota de perforación autónoma nos permite aumentar significativamente la productividad y perforar de manera más segura, precisa y consistente", dijo Kellie Parker, directora ejecutiva de planificación, integración y activos, mineral de hierro. "Ya estamos cosechando los beneficios.

"El despliegue de equipos de perforación adicionales, operados desde nuestro centro de operaciones en Perth, ofrece ventajas significativas como parte de nuestro sistema integrado, que optimiza nuestros trenes, camiones y taladros autónomos, y proporciona una mayor operatividad y flexibilidad".

La perforación consta de tres etapas, ya que los ingenieros trabajan para entender el cuerpo petrolero: perforación de exploración, perforación de relleno y perforación de producción. La perforación de exploración es relativamente amplia y permite al operador asegurarse de que los cuerpos de petróleo no estén situados cerca de la acción sísmica, volcánica o sedimentaria.

La perforación de relleno define aún más el cuerpo del petróleo y, dependiendo del juego y de la geología, se realiza con un espaciamiento de alrededor de 50m. Cuantificar la confianza en el tonelaje y las leyes es notoriamente difícil sin información detallada; la perforación de relleno es invaluable ya que es capaz de generar múltiples puntos de datos.

Finalmente, la perforación de producción implica inyectar explosivos para romper y exponer el cuerpo del petróleo. Es en esta etapa cuando la tecnología ADS de Rio Tinto entra en juego, permitiendo a los operadores de perforación determinar la estructura de la roca y, por lo tanto, la cantidad de explosivos requeridos.