Wood Mackenzie: Demanda de litio podría superar los 13 millones de toneladas al 2050

La demanda global de litio podría superar los 13 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) hacia 2050 en un escenario de transición energética acelerada, más del doble de las proyecciones base, según el más reciente informe Energy Transition Outlook for Lithium de Wood Mackenzie.

La consultora advierte que, si la industria no acelera nuevas inversiones en capacidad minera, refinación y cadenas de suministro, podrían surgir déficits de oferta desde 2028, lo que elevaría la presión sobre uno de los minerales más estratégicos para la electrificación global.

Cuatro escenarios para la demanda global de litio

En su análisis, Wood Mackenzie plantea cuatro trayectorias posibles para el mercado del litio. En un escenario de transición retrasada, la demanda alcanzaría 5,6 millones de toneladas LCE en 2050. En cambio, bajo una ruta de cero emisiones netas (net zero), el consumo global se elevaría hasta 13,2 millones de toneladas LCE.

La diferencia entre ambos escenarios refleja el impacto que tendrán la velocidad de la descarbonización, las políticas climáticas y la adopción de tecnologías limpias sobre el crecimiento del mercado del litio durante las próximas décadas.

Incluso en el escenario base, la consultora señala que los proyectos de suministro actualmente en desarrollo difícilmente podrán cubrir la demanda más allá de mediados de la década de 2030, lo que refuerza la necesidad de nuevas inversiones sostenidas.

Déficits de oferta podrían comenzar antes de lo previsto

Wood Mackenzie sostiene que el mercado del litio se dirige a una estrechez de oferta más rápida de lo que muchos actores de la industria anticipan.

En el escenario de transición retrasada, el mercado se mantendría abastecido hasta 2037 antes de entrar en déficit. En el escenario de compromisos nacionales, los déficits comenzarían alrededor de 2029, lo que exigiría 6,7 millones de toneladas LCE adicionales de suministro hacia 2050.

Bajo el escenario de cero neto, la situación sería aún más exigente: los déficits comenzarían en 2028 y persistirían hasta mediados de siglo, con una necesidad adicional estimada de 8,5 millones de toneladas LCE.

Este escenario está alineado con una trayectoria compatible con limitar el calentamiento global a cerca de 1,5 °C, lo que implica una descarbonización más rápida y profunda en energía, transporte e industria.

Vehículos eléctricos seguirán liderando, pero el almacenamiento gana fuerza

El informe identifica a los vehículos eléctricos (EVs) como el principal motor del crecimiento de la demanda de litio, representando entre 72% y 80% del consumo total en todos los escenarios analizados.

Según Wood Mackenzie, la penetración de vehículos eléctricos llegaría a cerca de 75% en 2040 bajo el escenario de compromisos nacionales y hasta 95% en el escenario net zero. Hacia 2050, las baterías recargables en todas sus aplicaciones representarían entre 96% y 98% del consumo total de litio.

No obstante, la consultora también subraya el avance de los sistemas de almacenamiento de energía (ESS) como un factor de crecimiento cada vez más relevante. Este segmento podría expandirse entre 6% y 7% anual, impulsado por la mayor incorporación de energías renovables y la necesidad de dar flexibilidad a las redes eléctricas.

El reciclaje crecerá, pero no resolverá la escasez de corto plazo

Wood Mackenzie prevé que el reciclaje aportará volúmenes crecientes con el paso del tiempo, pero advierte que no será suficiente para aliviar la estrechez del mercado en el corto plazo.

La oferta proveniente de reciclaje crecería entre 13% y 16% anual, aunque su contribución más significativa recién se vería en la década de 2040, cuando una mayor cantidad de baterías de vehículos eléctricos llegue al final de su vida útil.

Para 2050, el reciclaje podría aportar entre 2,3 millones y 2,7 millones de toneladas LCE en los escenarios más ambiciosos. Aun así, la expansión de la producción primaria seguirá siendo esencial para cubrir la demanda de las próximas dos décadas.

Hasta US$ 276.000 millones en inversión

Para satisfacer la demanda proyectada, Wood Mackenzie estima que se requerirán inversiones por unos US$ 104.000 millones en un escenario de transición retrasada y US$ 114.000 millones en el escenario base.

En un escenario de compromisos nacionales, la cifra subiría a US$ 236.000 millones, mientras que bajo una ruta de cero neto llegaría hasta US$ 276.000 millones.

La consultora prevé que el peak de inversión se concentre entre 2030 y 2034, cuando los productores deban expandir capacidad minera, construir nueva infraestructura de refinación y fortalecer cadenas regionales de suministro en un entorno comercial cada vez más fragmentado.

Un mineral clave para la transición energética

El mensaje central del informe es claro: en todos los escenarios, el litio seguirá siendo un mineral esencial para la transición energética, y los planes actuales de suministro no bastan para cubrir la demanda futura.

Más allá de si el mundo avanza hacia una trayectoria de 1,5 °C o hacia una transición más lenta, Wood Mackenzie concluye que la demanda de litio superará la capacidad prevista hoy. El verdadero desafío será si la industria logra movilizar capital con la rapidez suficiente para evitar una escasez estructural y sostener el avance de la electrificación global.