Anglo American vuelve a los fertilizantes con la compra de $ 527 millones de Sirius Minerals

Anglo American se está expandiendo a fertilizantes después de acordar adquirir Sirius Minerals, el joven británico que lucha por construir una gran mina de fertilizantes debajo de un parque nacional, por £ 405 millones de libras ($ 527m).

Como parte del acuerdo, los accionistas de Sirius recibirán 5.5 peniques por acción en efectivo, una prima del 34.1% sobre el precio de cierre el 7 de enero, que fue el día antes de que Anglo confirmara que estaba en conversaciones para comprar el desarrollador de la mina. 

La oferta valora a Sirius en poco más de £ 400 millones, un tercio más que el valor de mercado de la compañía en el momento en que se presentó. Sin embargo, la empresa valía más de £ 1.8 mil millones ($ 2.3 mil millones) hace 18 meses, antes de que sus planes de financiación fallaran.

Sirius, que está a la mitad de la construcción de su mina de fertilizantes Woodsmith en el parque nacional Moors del norte de York, ha visto colapsar el precio de sus acciones  después de advertir en septiembre pasado  que la financiación multimillonaria para la siguiente etapa había fracasado. Advirtió en ese momento que solo tenía suficiente efectivo para durar otros seis meses. 

La compañía ya ha gastado £ 850 millones ($ 1 100 millones) en el desarrollo de Woodsmith, pero ha tenido problemas para asegurar otros £ 2.4 mil millones ($ 3.1 mil millones) que necesita para convertirse en el mayor productor mundial de polihalita, un fertilizante multinutriente.

Como último recurso, Sirius lanzó en noviembre un plan de rescate que involucra la participación de un potencial inversor estratégico y un  plan de desarrollo revisado en dos etapas  para la mina.

Anglo parece ser justo lo que Sirius ha estado esperando, y la junior británica insta a los accionistas a aprobar la transacción, que considera la "única opción factible" para salvar su mina de North Yorkshire.

Sirius señaló que lamentaba profundamente no poder financiar el proyecto solo, pero advirtió a los accionistas que si no aceptaban el acuerdo había "una alta probabilidad de que el negocio pudiera ser administrado o liquidado en las siguientes semanas".

Si todo va bien, la intervención de Anglo podría salvar más de 1 000 empleos en una de las áreas más desfavorecidas de Inglaterra, lo que va de la mano con la promesa del primer ministro Boris Johnson de revivir las regiones más pobres del Reino Unido.

Mucho tiempo en llegar

Anglo American, que  busca retirarse del carbón térmico,  ha estado mirando a Sirius como una forma de regresar al mercado de fertilizantes. A principios de este mes, señaló que había identificado el proyecto como de potencial interés "hace algún tiempo" debido a su calidad en términos de escala, recursos y costos.

"Estamos haciendo una transición descarada de nuestra cartera a productos de ciclo posterior que creemos que el mundo necesitará a medida que avance", dijo el director financiero, Stephen Pearce,  en una llamada  con los periodistas el 8 de enero.

Si tiene éxito, la adquisición agregaría un segundo gran proyecto a  la mina de cobre Quellaveco de Anglo por $ 5 mil millones en Perú , en un momento en que la mayoría de los rivales son reacios a expandirse.

"Creemos fundamentalmente que parte de nuestra responsabilidad es vigilar el crecimiento en todos los aspectos de los diferentes plazos", agregó Pearce.

Analistas, como Humphrey Knight, analista senior de potasa en CRU, consideran arriesgado el movimiento de Anglo.

“La producción planificada de Sirius es aproximadamente 30 veces mayor que el tamaño total del mercado de polihalita en 2018. El plan de la compañía para aumentar rápidamente la producción a más de 10 millones de toneladas solo unos años después de comenzar las operaciones, lo que se suma a las preocupaciones de una interrupción significativa en los mercados de fertilizantes más amplios. - Incluso con sus numerosos acuerdos de adquisición ", dijo Knight a un medio internacional  en septiembre .

Señaló que persisten las incertidumbres subyacentes en torno a la polihalita, incluido el tamaño potencial del mercado y los precios.

Sven Reinke, vicepresidente senior y analista principal de Anglo American en Moody's Investor Service, ha dicho que una adquisición exitosa de Sirius aumentaría el perfil de riesgo financiero de Anglo durante varios años.

"Esto es impulsado por la inversión de capital muy material necesaria en los próximos años para completar el proyecto de extracción de polihalita de Sirius", escribió Reinke.

Ed Sterck, analista de metales y minería de BMO Capital Markets, dijo en una nota a los inversores a principios de este mes que, si bien hay dudas sobre la demanda a corto plazo de POLY4, Anglo American se sintió claramente atraído por la escala del proyecto.

"Esto sin duda sería una inversión contracíclica (para el mercado de fertilizantes), pero dada la extremadamente larga vida útil de la mina, esto puede presentar una oportunidad interesante en un producto 'verde' a largo plazo", escribió Sterck.

BMO espera que la potasa se mantenga en exceso hasta 2027, lo que significa que la adopción a corto plazo de lo que llama una "alternativa no probada comercialmente" puede ser limitada.

La mina Woodsmith, lista para ser una de las más grandes del mundo en términos de la cantidad de recursos extraídos, generará 10 millones de toneladas iniciales de polihalita al año, que contiene cuatro de los seis elementos clave necesarios para el crecimiento de las plantas (potasio, azufre, magnesio y calcio).