Block caving: ¿El método de minería profunda del futuro?

El block caving es un método de minería que consiste en socavar un cuerpo de mineral y luego permitirle colapsar bajo su propio peso, un proceso que abre el acceso a depósitos más profundos. El profesor Fidelis Suorineni, de la Escuela de Minería y Geociencias de la Universidad Nazarbayev en Kazajistán, explica que funciona con la "creación de un corte en todo el tamaño del yacimiento que induce al mismo a fragmentarse naturalmente por la gravedad".

Con el uso de esta técnica en expansión en la industria minera, Suorineni sugiere que el crecimiento de su popularidad está siendo impulsado por el hecho de que se están descubriendo más cuerpos de mineral de baja ley, mientras que los grados de yacimientos de mineral continúan disminuyendo en todo el mundo. El block caving se ha convertido en un método rentable para extraer grandes yacimientos minerales de baja ley.

El papel del block caving

El método se ha utilizado con éxito como una alternativa para desarrollar nuevas minas o extender la operación de pozos abiertos; Por esta razón, se le conoce como una versión subterránea de la minería a cielo abierto.

Otro beneficio adicional del block caving es la gran reducción en la eliminación de residuos en la superficie. A diferencia de la minería a cielo abierto, durante la cual las proporciones de roca residual a mineral a menudo aumentan, el block caving reduce los impactos superficiales en la tierra.

Block caving: desafíos técnicos y financieros

A pesar de las numerosas ventajas del método, también viene con un conjunto de consideraciones importantes.

Por ejemplo, Suorineni apunta al financiamiento inicial requerido como un obstáculo importante para los operadores. "La inversión de capital inicial en el uso del sistema minero es alta, pero el costo operativo es bajo, lo que hace que este sistema minero sea atractivo", dice.

Después de que las empresas den el salto inicial a la inversión, el costo podría funcionar a aproximadamente una décima parte del costo correspondiente de los métodos de minería convencionales, con tasas de producción que alcanzan de 30 000 a 100 000 toneladas por día sin costos de relleno.

Algunas preguntas importantes que Suorineni aconseja a las compañías que consideren antes de emplear el sistema de block caving incluyen: ¿Se derrumbará el yacimiento?¿Será aceptable la fragmentación? ¿El nivel de extracción permanecerá funcionalmente estable? ¿Cómo puedo aumentar la tasa de desarrollo para aumentar la producción rápidamente? 

¿Por qué es tan importante el block caving hoy?

Como los yacimientos de mineral de baja ley solo se pueden extraer de manera rentable si son grandes y se extraen con un sistema de extracción de bajo costo a altos tonelajes, Suorineni considera la eficiencia del block caving como un importante motor de interés.

Las grandes compañías mineras ya están capitalizando el potencial del método, con Rio Tinto extrayendo mineral al sur de Ulaanbaatar, Mongolia; Resolución Cobre mina de cobre en Arizona; y Newcrest explorando cobre y oro en su mina Red Chris en Nueva Gales, Columbia Británica.

Suorineni cree que con la creciente popularidad del método y las tecnologías emergentes como la inteligencia artificial, la realidad virtual / aumentada, la robótica y la automatización, y los grandes datos, la mayoría de los cuellos de botella involucrados en el block caving pronto se eliminarán.

También sugiere que las tecnologías de exploración espacial como las utilizadas por Curiosity en Marte podrían adaptarse para mejorar la eficiencia del sistema.

"La combinación de las tecnologías emergentes con este sistema, la frecuencia cada vez mayor de descubrimientos de yacimientos de mineral de baja ley y su continua popularidad hacen de este la técnica de extracción del futuro", concluye Suorineni.