Caterpillar se propone alcanzar más de 2000 camiones mineros autónomos para 2030

Caterpillar afirma que, a finales de 2024, contaba con 690 camiones autónomos que utilizaban su solución Command for hauling en funcionamiento en todo el mundo. Sin embargo, tiene ambiciones mucho mayores para esta tecnología: en la presentación del Investor Day 2025 de esta semana, la presidenta de Cat Resource Industries, Denise Johnson, afirmó que quiere triplicar esa cifra para 2030, lo que equivaldría a más de 2000 camiones autónomos. Se trata de una ambición considerable, pero que demuestra lo mucho que se ha avanzado: en comparación, en 2017 Caterpillar solo tenía 100 camiones autónomos en funcionamiento.

Johnson señaló: «Caterpillar es líder del sector en transporte minero y, en particular, en transporte autónomo, que está llamado a crecer rápidamente en el futuro... Estamos viendo cómo la industria minera entra en un nuevo ciclo de inversión... Prevemos que los gastos de capital minero crezcan un 50 % para 2030. Aunque gran parte del aumento se invertirá en el desarrollo de minas, también esperamos una inversión considerable en equipos móviles y tecnología».

Johnson añadió: «La autonomía y la automatización son las tendencias de más rápido crecimiento en la minería, con una tasa compuesta de crecimiento anual prevista del 12 %, impulsadas por la disminución de la ley del mineral, el aumento de los costes de los insumos y, sin duda, los continuos problemas laborales. Creemos que la solución de autonomía de Caterpillar es superior, y estamos creando nuevas soluciones para generar aún más valor, como precios flexibles y estructuras de acuerdos personalizadas. Estamos desarrollando una nueva pila tecnológica y mejoras de software, no solo para mejorar la interfaz de usuario, sino también para mejorar la productividad».

Entonces, ¿de dónde vendrá esta triplicación de la flota autónoma en solo cinco años? Gran parte vendrá de minas y canteras más pequeñas, ya que se trata, por supuesto, de un enorme mercado sin explotar, y Cat ya ha logrado algunos avances con clientes clave como Luck Stone, con quien alcanzó 1 Mt de transporte autónomo en julio de 2025.

Johnson dijo sobre este mercado: «Estamos trabajando para llevar nuestra probada experiencia en autonomía y expandirla a las canteras... nuestros equipos están implementando una solución respaldada por los clientes que es más ligera y de menor costo, para que sea realmente viable en esta industria. Y no hay mejor manera de llevar a cabo el desarrollo que con el cliente in situ, y eso es lo que el equipo ha estado haciendo con Luck Stone en Virginia... Nos reunimos con clientes de canteras todos los días, y estoy seguro de que veremos un aumento saludable en la adopción de la autonomía en el sector de las canteras entre ahora y 2030».

Pero muchas de las cifras de AHS también tendrán que provenir de una mayor tracción en la minería a gran escala, y Johnson también citó dos ejemplos interesantes de nuevos acuerdos y contratos de AHS con clientes en ese ámbito.

En primer lugar, la importante empresa minera de arenas bituminosas Suncor, con la que Caterpillar y su distribuidor Finning están trabajando en estrecha colaboración en las operaciones mineras de Syncrude, que abarcan las minas de Mildred Lake y Aurora North en Alberta (Canadá), además de Mildred Lake Extension-West. La diapositiva adjunta indicaba que Caterpillar y Suncor han estado buscando conjuntamente formas de reducir al mínimo los costes operativos y hacerlos predecibles, lo que ha dado lugar a «una solución autónoma con incentivos alineados» para ofrecer un negocio competitivo juntos.

Imtiaz Wadiwale, gerente de Caterpillar Site Solutions, en un video que también se compartió, dijo sobre el progreso de la relación con Syncrude: «Estamos desarrollando una comprensión profunda de lo que más le importa a Suncor: el costo por barril, la productividad del sitio y el rendimiento a largo plazo. Como primer paso, hemos implementado un acuerdo de coste por hora, a través de un acuerdo Cat Job Site Solutions (JSS), con gestión dedicada de la flota Caterpillar y supervisión del estado de 20 camiones Cat 797 ultraclass. Este acuerdo inicial nos obliga contractualmente a cumplir nuestros compromisos... todos tenemos mucho en juego en este proyecto, ya que compartimos el riesgo. Ellos han depositado su confianza en nosotros como equipo al firmar ese acuerdo, y nosotros estamos decididos a cumplir».

La solución autónoma citada es una referencia al siguiente paso, que serán los camiones autónomos: Caterpillar y Finning ya han pasado por el proceso AHS con una gran flota de 797 en Imperial Oil, donde se logró la autonomía total de 81 camiones 797 en 2023 en la operación de Kearl. En su último informe de resultados del tercer trimestre de 2025, Suncor también se refiere al proyecto de autonomía de Syncrude, citando la inversión en curso en «el proyecto de ampliación oeste de la mina Mildred Lake y la preparación para la conversión al sistema de transporte autónomo en Syncrude».

La implementación de la autonomía con la flota Cat en Syncrude se esperaba desde hacía tiempo, desde que Suncor se hizo cargo de la gestión de las operaciones en 2021. Suncor ya tiene mucha experiencia con AHS y sus ventajas en términos de productividad y mantenimiento, ya que las operaciones mineras de la planta base cuentan ahora con 140 camiones autónomos en dos minas, Millennium y North Steepbank, mientras que en Fort Hills tiene al menos 47 en funcionamiento, principalmente Komatsu 980E y que utilizan el sistema Komatsu FrontRunner. En junio, el vicepresidente ejecutivo de Suncor para arenas petrolíferas, Peter Zebedee, declaró: «Se trata de una cuestión de consistencia. Contar con una gran flota AHS permite a nuestra mina ofrecer una producción segura y estable, lo que consolida aún más la posición de Suncor como una operación minera de clase mundial».

La diapositiva hacía referencia a 90 «grandes camiones mineros» y, aunque no se mencionaban el cliente ni las ubicaciones, la foto mostraba una solución de camiones autónomos suministrada por Sotreq, el distribuidor de Cat en Brasil, y en lo que respecta al mineral de hierro, Brasil es el único lugar realista para una flota de este tamaño. 

Allí, el principal candidato para un número tan elevado de camiones mixtos de diferentes marcas en una explotación de mineral de hierro con dos minas a cielo abierto es Serra Norte, de Vale, más conocido como el complejo Carajas, que forma parte del Sistema Norte de Vale. La segunda empresa minera de mineral de hierro de Brasil es CSN, pero su principal mina, Casa de Pedra, utiliza principalmente camiones Cat 793. Del mismo modo, Samarco utiliza una flota de Cat 789. 

La otra gran operación del Sistema Norte de Vale, Serra Sul o S11D, carece en gran medida de camiones y utiliza sistemas IPCC, salvo una pequeña flota de camiones que se utiliza cuando la geometría no permite el uso del sistema sin camiones. En sus minas del Sistema Sur y Sureste, Brucutu es una mina más pequeña y ya utiliza una flota de camiones autónomos Cat 793F; del mismo modo, el proyecto Capanema utiliza ahora una pequeña flota de camiones autónomos Cat 789D. Las minas de Vale en Itabira y Vargem Grande también son posibilidades para este acuerdo con AHS.

Si observamos Carajas más detenidamente, vemos que actualmente hay tres minas principales en funcionamiento: N4E, N4W y N5. La mina N4E utiliza una flota autónoma Komatsu 930E que ya cuenta con Frontrunner. Las otras dos minas cuentan con flotas diversas que incluyen una amplia gama de modelos entregados a lo largo de muchos años, entre los que se encuentran los Komatsu 227 t 830E y 290 t 930E de propulsión eléctrica, además del Liebherr T 282B de 363 t, así como los Caterpillar 793D de 231 t y los 797F de 363 t de propulsión mecánica. Más recientemente, Caterpillar ha añadido el 794 AC a estas operaciones.

Este enfoque en la automatización de los camiones de la competencia es interesante, dado que ya en 2017 Caterpillar causó sorpresa al anunciar que había adaptado Command para el transporte con el camión volquete Komatsu 930E. El camión de prueba seguía funcionando en 2022 en el campo de pruebas de Caterpillar (sitio 17), cerca de Tucson, como pudo comprobar IM durante una visita. Este programa tuvo cierto éxito inicial: tras el anuncio, Fortescue automatizó una flota de 930E con Command para el transporte, junto con Cat 793, en sus minas de hierro de Chichester Hub, en Australia Occidental. Pero, en general, ha habido pocas novedades desde entonces en cuanto a la automatización de los camiones de la competencia.