Científicos logran un gran avance en la energía de fusión nuclear

Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore del Departamento de Energía de EE.UU., cerca de San Francisco, lograron producir una reacción de fusión que generó más energía de la que consumió, según una persona familiarizada con la investigación que pidió el anonimato para hablar de unos resultados que aún no se han hecho públicos en su totalidad.

La fusión es el mismo proceso que hace funcionar las estrellas, y este logro es un hito importante que demuestra que, con el tiempo, será posible dominar la energía del Sol para crear una central eléctrica comercial en la Tierra. Aunque todavía faltan muchos años, esta tecnología ofrece la promesa de abundante electricidad libre de carbono.

En el experimento se utilizaron láseres para bombardear isótopos de hidrógeno mantenidos en un estado de plasma sobrecalentado con el fin de fusionarlos en helio, liberando un neutrón y energía libre de carbono en el proceso.

El avance "podría cambiar las reglas del juego para el mundo", declaró el representante demócrata por California Ted Lieu.

Los científicos llevan décadas experimentando con esta tecnología, pero las pruebas suelen requerir enormes cantidades de energía. Generar una reacción de fusión que produzca más energía de la que consume -lo que técnicamente se denomina ganancia neta de energía- ha sido difícil.

La reacción produjo unos 2,5 megajulios de energía, frente a los 2,1 megajulios utilizados para alimentar los láseres, según el Financial Times, que ya informó de los resultados.

Esta tecnología ha atraído inversiones multimillonarias de inversores como Jeff Bezos, Bill Gates y Peter Thiel. En los últimos años, también ha empezado a recibir el apoyo de fondos soberanos, bancos nacionales de desarrollo e inversores de capital riesgo, señal de que la industria está empezando a considerar más seriamente este concepto.

Aunque los resultados suponen un gran avance, aún queda mucho para crear una tecnología viable, y mucho menos para obtener energía limpia suficiente para ayudar al mundo a abandonar los combustibles fósiles y limitar el cambio climático.

Esta tecnología es distinta de la fisión, que se utiliza ampliamente en las centrales nucleares comerciales. La fisión genera energía mediante la división de átomos, pero también produce residuos radiactivos. Lleva décadas comercializándose y sigue produciendo sólo el 10% de la energía mundial, mucho menos que el carbón y el gas.

La cuota de mercado potencial de la fusión también se vería amenazada por la energía solar y eólica, ambas más baratas y con cadenas de suministro maduras. Su principal inconveniente, la generación intermitente, está siendo resuelto por una industria de almacenamiento en baterías en rápido crecimiento.

Aun así, si la fusión puede ampliarse, ofrece la promesa de una energía limpia las 24 horas del día con menos riesgos y residuos peligrosos que la fisión. La inversión en nuevas empresas de fusión como Commonwealth Fusion Systems y Helion Energy ascendió a 2.300 millones de dólares en 2021 y es probable que supere los 1.000 millones este año, según BloombergNEF.

Anteriormente, el Departamento de Energía informó de que la secretaria Jennifer Granholm tenía previsto anunciar el martes un "importante avance científico" en el laboratorio nacional realizado por investigadores de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear de la agencia.