¿Cómo está creciendo el mercado de los minerales de transición energética?

Si queremos que el mundo deje de utilizar combustibles fósiles, necesitaremos extraer muchos más minerales raros para alimentar fuentes de energía renovables, como turbinas eólicas y plantas solares. Sin embargo, los expertos en energía señalan que la extracción de estos minerales puede ser un proceso sucio, que arrasa el medio ambiente y da lugar a violaciones de los derechos humanos. Todos sabemos que estamos inmersos en una crisis climática: las temperaturas están subiendo, el tiempo es cada vez más extremo, y esto está teniendo un efecto negativo en la economía, el medio ambiente y la sociedad en general.

Aunque muchos argumentarán que no estamos avanzando lo suficientemente rápido para hacer frente a la emergencia climática, el sector energético está empezando a alejarse de las fuentes de energía que dependen de grandes centrales eléctricas sucias, que envían penachos de gases de efecto invernadero a la atmósfera, y a recurrir a fuentes más limpias como la solar y la eólica.

Sin embargo, para alimentar un mundo con bajas emisiones, necesitaremos extraer muchos más minerales, y esto suele ser un proceso sucio. Esto es lo que hay que saber sobre los "minerales de transición energética" y cómo podemos limitar los daños causados al sacarlos de la tierra.

Minerales de transición energética

Los minerales de transición son sustancias naturales ideales para su uso en tecnologías renovables. El litio, el níquel y el cobalto son componentes básicos de baterías como las de los vehículos eléctricos. Los elementos de tierras raras forman parte de los imanes que hacen girar las turbinas eólicas y los motores eléctricos. El cobre y el aluminio se utilizan en grandes cantidades en las líneas de transmisión eléctrica.

Se encuentran en rocas de todo el mundo, pero un puñado de países y empresas controlan su extracción: China extrae la mayor parte de las tierras raras, Indonesia la mayor parte del níquel y la República Democrática del Congo la mayor parte del cobalto. Muchos minerales de transición energética se encuentran también en un grupo de países en desarrollo sin litoral, algunos de los cuales figuran entre las naciones menos desarrolladas del mundo.

El cambio a un sistema energético limpio provocará un enorme aumento de la necesidad de estos minerales. Entre 2017 y 2022, la demanda de litio se triplicó, la de níquel aumentó un 40% y la de cobalto se disparó un 70%, según la Agencia Internacional de la Energía.

Para que el mundo adopte plenamente las energías renovables y alcance la emisión neta cero de gases de efecto invernadero, el uso de minerales de transición energética deberá multiplicarse por seis de aquí a 2040. Esto elevaría el valor de mercado de los minerales de transición a más de 400.000 millones de dólares.

La minería puede devastar el medio ambiente si se realiza de forma insostenible, provocando deforestación, contaminación del agua y lo que se conoce como deshidratación. Por poner un ejemplo, se necesitan dos millones de litros de agua para extraer una sola tonelada de litio. Pero alrededor del 50% de la producción mundial de cobre y litio se concentra en zonas con escasez de agua.