Cómo la minería australiana está atravesando tiempos inciertos

Como casi todas las demás industrias cerraron sus puertas debido a las restricciones de Covid-19, los mineros de Australia siguieron avanzando, habiendo obtenido el estatus de "esencial". Las empresas y sus empleados demostraron su capacidad de adaptación e implementaron rápidamente cambios operativos que permitieron el trabajo remoto, el distanciamiento social y nuevos procesos de entrada y salida, sin comprometer la seguridad. 

“En comparación con la mayoría de los otros sectores, Covid-19 solo ha tenido un leve efecto negativo en el sector minero de Australia, con una producción más débil y precios más bajos”, dice Alen Allday, analista senior de la industria en IBIS World. 

Como casi todas las demás industrias cerraron sus puertas debido a las restricciones de Covid-19, los mineros de Australia siguieron avanzando, habiendo obtenido el estatus de "esencial". Las empresas y sus empleados demostraron su capacidad de adaptación e implementaron rápidamente cambios operativos que permitieron el trabajo remoto, el distanciamiento social y nuevos procesos de entrada y salida, sin comprometer la seguridad. 

Pronósticos posteriores a una pandemia
Durante el año fiscal 2020-21, el gobierno del estado de Australia Occidental espera que los precios del mineral de hierro se mantengan firmes en un promedio de 64 $ / ton, a pesar de que se reanude la producción brasileña. Sin embargo, en su reciente presupuesto 2020-21, el gobierno federal australiano se mostró menos optimista y pronosticó que el precio del mineral de hierro caería a unos 55 USD / t. En el momento de redactar este artículo, los precios eran elevados 122 $ / ton. 

Además, se espera que la ' mini fiebre del oro ' de Australia Occidental continúe mientras dure la incertidumbre global, con un poco más de 209 millones de dólares australianos gastados en exploración de oro en el estado en el trimestre de junio de 2020, un récord histórico, según el Oficina de Estadísticas de Australia.

En general, el gobierno federal también tiene grandes esperanzas para el sector, que representa alrededor del 15% del producto interno bruto del país, indicando en su reciente presupuesto fiscal que espera que las exportaciones mineras crezcan 0.5% en 2020-21 y 4% en 2021-22. Este crecimiento se pronostica en gran parte debido a la “fuerte demanda de mineral de hierro de China”, y también se prevé que la inversión crezca un 5,5% este año financiero. 

Sin embargo, IBIS informa que durante los cinco años hasta 2024-25, se espera que los ingresos totales se mantengan por debajo del pico de A $ 306,9 mil millones en 2018-19, debido al débil crecimiento económico como resultado de Covid-19.

Retos potenciales
Sin embargo, el panorama no es del todo positivo. Según los expertos de la firma legal Hogan Lovells, el sector enfrenta riesgos de una posible segunda ola de infecciones, el impulso de una investigación internacional sobre Covid-19 genera amenazas de una reacción comercial con China y una posible caída en los precios del mineral de hierro si Continúa la prolongada caída mundial de la demanda de acero. 

Además, en los últimos meses, las relaciones diplomáticas entre China y Australia se han deteriorado después de que China emprendiera acciones comerciales contra la cebada, la carne vacuna y el vino australianos. China es el mayor importador de Australia; Australia exportó $ 7.300 millones de carbón a China en los primeros seis meses de este año, un 8% más que en el mismo período del año pasado, y el valor de las exportaciones australianas de mineral de hierro y concentrados a China aumentó un 16% a $ 43.000 millones.

Sin embargo, los informes recientes de que China está restringiendo las importaciones de carbón del país son preocupantes para el sector. S&P Global Platts informó que las empresas de servicios públicos y las acerías de China recibieron una notificación verbal de la aduana china para que dejaran de importar carbón coquizable y térmico australiano con efecto inmediato. 

El Consejo de Minerales de Australia (MCA) ha restado importancia a estos informes. Allday dice que el tema está "siendo abordado por delegados del gobierno".

El pronóstico de riesgo de minería australiana de KPMG para 2020-2021 , publicado en julio, que encuestó a ejecutivos de minería, encontró que están preocupados por los riesgos de guerra comercial (35%), así como por el potencial de recesión e incertidumbre económicas (35%). 

Sin embargo, los autores del informe señalan que, más allá de los riesgos a corto plazo como el coronavirus, “otros riesgos seguirán persistiendo e incluso ampliándose a medio y largo plazo”. Estos incluyen, por supuesto, el cambio climático, que fue catalogado como el riesgo número uno por los ejecutivos (46%). El riesgo del precio de las materias primas ocupó el segundo lugar. 

Los furiosos incendios de matorrales en Nueva Gales del Sur han representado un riesgo inmediato para los mineros de la región, mientras que las ambiciones netas cero recientemente anunciadas por China para 2060 también deben generar preocupación para el sector en general. Además, KPMG describe los desastres naturales, la respuesta regulatoria y los sentimientos cambiantes de la comunidad y los inversores como riesgos crecientes relacionados con el cambio climático. 

Australia es, después de todo, el mayor exportador mundial de carbón metalúrgico y el segundo mayor exportador de carbón térmico. Allday dice que para mitigar el riesgo climático, muchas empresas mineras han implementado, o están en proceso de implementar, estrategias para abordar el cambio climático y otros desafíos ambientales.

“BHP ha sido la empresa más grande en presionar a la MCA para que sea parte del impulso hacia las energías renovables y se aleje del carbón. También existe un creciente consenso sobre la necesidad de implementar un precio del carbono ”, dice. 

¿Qué necesita la industria?
La MCA ha estado presionando al gobierno para que adopte medidas que asegura garantizarían la recuperación del sector minero nacional. En un  documento  titulado ' Prioridades de reforma inmediata para acelerar la recuperación económica ', dice que “impuestos más bajos, aprobaciones de proyectos más rápidas, habilidades modernas y lugares de trabajo flexibles ayudarán al sector de los minerales a hacer una contribución aún mayor tanto a la economía nacional como a los empleos regionales Australia emerge de Covid-19 ".

En particular, el documento indica que la tasa del impuesto de sociedades de Australia del 30% es demasiado alta y no es competitiva a nivel internacional. “La inversión minera futura no debe ser puesta en riesgo por ningún movimiento para aumentar la carga ya alta sobre el sector”, agregó, posiblemente aludiendo a la tentación del gobierno de aumentar los impuestos para ayudar con la recuperación económica del país. 

En su presentación a la investigación del Comité Permanente Conjunto de Asuntos Exteriores, Defensa y Comercio, la directora ejecutiva de MCA, Tania Constable, había dicho que la industria necesitaba "A $ 7 mil millones en inversión anual para mantener la producción existente", y agregó que "redujo las barreras comerciales y inversión ”eran primordiales. 

En su presupuesto reciente, el gobierno federal optó por apoyar las habilidades, el empleo y la exploración en el sector. Esto incluyó 124,5 millones de dólares australianos para financiar un programa ampliado Exploring for the Future, que se dedica a explorar el potencial de recursos de Australia e impulsar la inversión, y el apoyo continuo al esquema JobMaker que subsidia los salarios de los aprendices, entre otras cosas. 

Sin embargo, en el futuro, Allday insiste en que se espera que Covid-19 sea solo un revés menor para el sector minero australiano y que no hay riesgos notables para su capacidad para atraer inversiones, como sugiere la MCA, o mantener la producción. 

“Debido a un entorno político, económico y social estable, así como a una fuerza laboral altamente calificada, Australia ha sido un buen lugar para invertir durante décadas. Es probable que esto continúe después de Covid-19. La capacidad de las empresas mineras australianas para continuar produciendo en general durante los últimos seis meses será vista como algo positivo para los inversores extranjeros ”, dice.

“ Durante los próximos cinco años, se prevé un crecimiento constante de los ingresos y la producción del sector minero. La demanda de China seguirá siendo crucial para muchas materias primas mineras australianas ”.