Cómo la tecnología está cambiando los empleos mineros australianos

La tecnología está llamada a revolucionar el sector minero australiano. Un nuevo informe encargado por el Consejo de Minerales de Australia (MCA) ha encontrado que en los próximos cinco años, más del 77% de los empleos en el sector minero del país se verán alterados por las innovaciones tecnológicas, aumentando la productividad hasta en un 23%.

Según la directora ejecutiva de MCA, Tania Constable, el sistema de educación y capacitación de Australia requerirá la mayor transformación. Anticipa la estructura modernizada para ofrecer un "movimiento mejorado entre las universidades y los sectores de educación vocacional", combinando las habilidades mineras tradicionales con "las últimas habilidades científicas, técnicas y comerciales" tales como el análisis de datos, la computación y la gestión del cambio.

También se espera que en el futuro las titulaciones se centren en la colaboración, la creatividad y las habilidades en ciencias sociales en respuesta a las "cambiantes expectativas de la comunidad", ofreciendo a los estudiantes certificaciones más altas y titulaciones adecuadas para su propósito.

Hablando con Sam Spearing, director de la Escuela de Minas de WA, Kalgoorlie, dice que "el aprendizaje a lo largo de toda la vida será esencial" en el nuevo panorama tecnológico. Según Spearing, el sector de la educación postsecundaria será probablemente el más afectado debido a la "necesidad de itinerarios educativos sin fisuras desde la escuela a través de TAFE y hacia las universidades".

Exploración: la autonomía anuncia adaptabilidad
El diseño actual de la exploración se ve obstaculizado por el hecho de que se basa en métodos retrospectivos y estáticos, con ajustes mínimos posibles durante la perforación. Sin embargo, las nuevas tecnologías, como los datos geoespaciales, la cartografía en 3D y las imágenes del núcleo hiperespectral, permiten un seguimiento continuo del material perforado, mientras que herramientas como las perforaciones autónomas permiten adaptar los métodos de exploración en respuesta a la información recogida. Entre las empresas que ya emplean esta tecnología se encuentran Rio Tinto y BHP, la primera con su tecnología de mapeo 3D y la segunda con su ensayo de fondo de pozo.

El sistema de Rio Tinto forma parte de su programa Mina del Futuro, y trabaja para identificar el tamaño, ubicación y calidad de los depósitos subterráneos en tiempo real, accediendo a los datos de los camiones automatizados y a las perforaciones en el sitio. El ensayo de fondo de pozo de BHP, desplegado en sus operaciones de Pilbara, trabaja para distinguir entre recursos y material de desecho, y se prevé que le ahorrará a la empresa más de 10 millones de dólares en costos de perforación y ensayo en sitios en Australia Occidental.

Procesamiento: los drones y los gemelos digitales agilizarán las operaciones
Una planta de procesamiento mal operada puede ser un gran inconveniente en las operaciones mineras. El agotamiento de los yacimientos de mineral de alta ley, las averías y la mala programación son sólo algunos de los obstáculos a los que se enfrenta un sistema racionalizado. EY descubrió que la integración de herramientas como las tecnologías de clasificación de minerales, los zánganos y los gemelos digitales podrían ayudar a mejorar la eficiencia y la calidad del producto.

Las tecnologías de clasificación de minerales trabajan para separar los materiales valiosos de los desechos y reducir la cantidad de material que requiere procesamiento. Los zánganos, los análisis avanzados, los gemelos digitales y el Centro Operativo Integrado (COI) proporcionan un medio para gestionar mejor la presentación del alimento, optimizar las operaciones de la planta y cambiar las estrategias de mantenimiento de reactivas a predictivas. EY estimó que esta sección de la industria podría experimentar un aumento del 7%-15% en la mejora de la productividad de los activos, una reducción del 10%-15% en los costos de procesamiento y una mejora del 8%-20% en la productividad general.

Trading: clave de transparencia de principio a fin
Con la creciente conciencia de los consumidores sobre los riesgos éticos de las cadenas de suministro de minerales, ha habido una mayor demanda de transparencia en el abastecimiento y el procesamiento de materiales. La tecnología de la cadena de bloques proporciona un medio eficaz de rastrear los metales desde la extracción hasta el procesamiento, lo que proporciona una visibilidad total del proceso.

La compañía de diamantes DeBeers ha desarrollado una plataforma de cadenas de bloques llamada Tracr, que se utiliza para seguir el progreso de sus diamantes y crear un rastro digital para cada diamante físico. Esta plataforma ayuda a establecer una "línea de base de confianza de extremo a extremo" que es totalmente nueva para la industria, demostrando las capacidades de la tecnología para superar los retos de autenticidad y cumplimiento.

Hablando con el equipo de Tracr, dicen que la tecnología "garantiza una trazabilidad de extremo a extremo inmutable", al tiempo que permite a los usuarios mantener un control total de sus propios datos.

"La cadena de bloques permite la detección automática del fraude, reduciendo los casos de ida y vuelta y la doble financiación", afirma el equipo, añadiendo que "el aumento de la visibilidad y la confianza facilitará el acceso a la financiación y la posible mejora de los tipos de interés, mientras que la disminución de la dependencia del correo electrónico y el papeleo reducirá los costes operativos y mejorará la eficiencia".

Si bien el sistema es actualmente una plataforma B2B, el equipo también dijo que anticipa las aplicaciones B2C que se desarrollarán en respuesta a las necesidades de los consumidores.

Transporte: autonomía significa menos paradas
Los sistemas de transporte actuales son susceptibles a errores o retrasos inducidos por el hombre, y un vehículo poco fiable puede tener un efecto dominó en las operaciones en sentido descendente y en los costes de acumulación.

La tecnología como la detección de rieles rotos y los gemelos digitales permiten que el mantenimiento se convierta en predictivo en lugar de reactivo, capturando los problemas antes de que tengan efectos significativos en el futuro, minimizando las interrupciones y agilizando los envíos.

Los vehículos autónomos permiten a los operadores trabajar fuera del lugar de trabajo y, por lo tanto, eliminan la necesidad de paradas inducidas por el operador. Rio Tinto comenzó a utilizar trenes autónomos para sus operaciones en Pilbara en 2017 y ha reportado mejoras en la seguridad y una reducción de cuellos de botella y tiempo de ciclo. EY predice que la introducción de estos vehículos podría conducir a una mejora en el tiempo de funcionamiento de los activos de hasta un 20%, y a una mejora general de la productividad de entre un 3% y un 15%.

Cadena de valor integral: inteligencia artificial para una planificación óptima
La optimización de la planificación y la programación puede lograrse a través de los gemelos de IOC y digital, permitiendo que se prueben varios escenarios y que los trabajadores seleccionen la ruta de planificación óptima para aumentar la productividad.

Australia BHP utiliza la Inteligencia Artificial (IA) para programar los movimientos de las vías y el envío de trenes que transportan mineral de hierro entre sus minas y Port Hedland, algo que hasta ahora ha ayudado a BHP a gestionar las reservas y garantizar que las entregas sean correctas y puntuales.

Operaciones mineras: las minas eléctricas evitan peligros subterráneos
La tecnología ya ha permitido avances significativos en el campo de la seguridad minera, que como dice Spearing es "de vital importancia". Las minas subterráneas actuales mejoran los ambientes peligrosos, dada la amenaza de caída de rocas, la mala ventilación y la exposición al calor y al gas. En particular, la electrificación de los vehículos significará que los trabajadores ya no estarán expuestos a la carcinogénica materia particulada diesel emitida por los vehículos tradicionales.

La empresa canadiense Goldcorp está en proceso de construir una mina totalmente eléctrica, con perforadoras que funcionan con baterías, camiones de transporte eléctricos y embotelladoras eléctricas. La compañía ha estimado que la operación eliminará alrededor de dos millones de litros de gasóleo al año y reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero en un 70%.