Congo busca concentrar alrededor del 25% de las exportaciones de cobalto

Las personas que extraen cobalto de las minas excavadas a mano con herramientas rudimentarias, conocidas como mineros artesanales, tendrán que vender a una nueva compañía controlada por la empresa congoleña Gecamines, según un decreto del Gobierno de fecha 5 de noviembre, que no ha sido comunicado previamente.

Aún no está claro exactamente cómo se promulgará el nuevo monopolio y cuán efectivo será, pero el cambio sugiere que el Estado congoleño quiere jugar un papel más importante en la producción de cobalto. El movimiento también podría afectar a los refinadores y comerciantes, que podrían tener que tratar con Gecamines como intermediario.

La orden tiene por objeto permitir al Congo controlar toda la cadena de valor de la industria artesanal, según el decreto firmado por el primer ministro congoleño Sylvestre Ilunga y el ministro de Minas de dicho país, Willy Kitobo Samsoni. La nación no tiene suficiente control sobre el precio a pesar de su posición estratégica, dijo el Gobierno.

Minería artesanal

Esto podría "obstaculizar la capacidad de la minería artesanal para equilibrar el mercado", dijo George Heppel, analista principal de la empresa de inteligencia comercial CRU Group. "No creemos que el Gobierno pueda llevar el material al mercado tan eficientemente" como los comerciantes que actualmente compran el mineral, dijo.

Heppel dijo que es más probable que el Congo ejerza sus derechos de compra cuando los precios son altos. Debido a un exceso de suministro de cobalto congoleño, los precios han caído casi un 70% desde abril de 2018.

El cobalto es un ingrediente clave para las baterías recargables que alimentan los teléfonos inteligentes y los coches eléctricos y el Congo está en el centro, representando más del 70% de la producción. La mayor parte del metal proviene de grandes minas mecanizadas operadas por compañías como Glencore Plc, pero se estima que 200 000 personas se ganan la vida excavando cobre y cobalto en la región de Katanga.

La producción artesanal se disparó cuando el precio del cobalto subió en 2017 y a principios de 2018, proporcionando hasta un 20% de la producción del Congo, según el comerciante de metales Darton Commodities. Los funcionarios congoleños cifraron la cifra en un 30%.

Debate ético

El debate ético sobre el cobalto artesanal ha estado vigente durante años. En 2016, Amnistía Internacional acusó a empresas tecnológicas como Apple Inc. y Samsung Electronics Co. de adquirir el mineral de minas que dependen del trabajo infantil.

Las empresas mineras suelen decir que los mineros artesanales violan sus permisos privados poniendo en peligro a sus empleados y a sí mismos, mientras que los excavadores y sus familias afirman que han explotado la tierra durante años y que deberían tener derecho a acceder a partes de las grandes concesiones.

Un decreto separado, también firmado el 5 de noviembre, estableció un regulador para asegurar que no haya niños activos en los sitios mineros y otorgar licencias a las cooperativas artesanales. Sin embargo, ni el regulador ni la filial de Gecamines han comenzado todavía a funcionar.

Kitobo, el portavoz de Ilunga, Albert Lieke, y el presidente de Gecamines, Albert Yuma, y el director general, Jacques Kamenga, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

"Si el principal impulso del gobierno de la RDC es formalizar el sector y mitigar los diversos riesgos asociados a la minería de la MAPE, entonces podría ser una buena medida", dijo Andries Gerbens de Darton Commodities. "Pero se presenta más como un decreto de generación de ingresos que como cualquier otra cosa".

La filial de Gecamines tendrá el monopolio durante cinco años con la opción de renovar el acuerdo, según el decreto. Aunque la minera estatal no tiene una capacidad de procesamiento significativa, está autorizada a establecer asociaciones o a delegar en otras empresas.

El decreto abarca toda la producción artesanal de minerales que el Congo declaró "estratégicos" en 2018, incluidos el coltán y el cobalto. Dado que Gecamines no opera en la zona productora de coltán del Congo, no está claro cómo se aplicarán las normas.