Sesenta camiones eléctricos trabajan sin conductor a más de 5.400 metros

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A más de 5.400 metros sobre el nivel del mar, en una de las zonas mineras más exigentes de China, 60 camiones mineros completamente eléctricos realizan operaciones de transporte sin conductores a bordo. La tecnología, desarrollada por EACON Mining Technology e implementada en la mina de cobre Zhibula, alcanzó durante septiembre de 2026 una nueva etapa operativa, después de un año de pruebas y ajustes en condiciones de frío extremo, escasez de oxígeno y caminos cubiertos de nieve. La operación pertenece al complejo cuprífero Julong, vinculado al grupo chino Zijin Mining, y combina dos tecnologías que todavía presentan importantes desafíos para la minería de gran altitud: la propulsión mediante baterías y los sistemas de conducción autónoma.

Los nuevos antecedentes difundidos por EACON el 2 de noviembre indican que la flota consiguió superar la productividad registrada durante la conducción manual, mientras las necesidades de conductores disminuyeron un 80%. El resultado representa un avance respecto de las primeras etapas del proyecto, cuando los vehículos todavía necesitaban ajustes para alcanzar el rendimiento de los operadores humanos, y demuestra el progreso de una tecnología que busca transformar el transporte de mineral en explotaciones situadas en condiciones geográficas extremas.

De las primeras pruebas a 60 camiones sin conductor

El desarrollo comenzó con validaciones en terreno durante septiembre de 2025, cuando los equipos fueron sometidos a pruebas para comprobar su capacidad de desplazarse, transportar material y completar recorridos de manera autónoma bajo las condiciones particulares de Zhibula. Durante los meses siguientes, los vehículos incorporaron progresivamente las funciones necesarias para integrarse a las operaciones habituales de transporte. En marzo de 2026, 52 camiones ya trabajaban de manera autónoma y alcanzaban aproximadamente el 90% de la productividad registrada con conducción manual, una diferencia que evidenciaba la necesidad de seguir perfeccionando los ciclos operativos antes de igualar el rendimiento de los conductores.

Seis meses después, en septiembre, la operación había alcanzado una nueva condición: los 60 vehículos formaban parte del despliegue autónomo de la faena y, de acuerdo con los datos proporcionados por EACON, su productividad superaba la obtenida mediante conducción humana. La empresa no detalló el porcentaje exacto de esa ventaja ni publicó una comparación completa de toneladas transportadas por hora, por lo que el resultado debe entenderse como un indicador de desempeño reportado por el proveedor tecnológico y no como una medición independiente de la productividad.

Una mina donde la nieve permanece gran parte del año

El entorno constituye una de las características más llamativas de esta operación. Zhibula se encuentra en la región del Tíbet, en un área donde los trabajos mineros se desarrollan a elevaciones superiores a 5.400 metros y bajo condiciones meteorológicas especialmente complejas. EACON sostiene que la zona permanece cubierta de nieve aproximadamente 330 días al año, mientras los caminos experimentan repetidos ciclos de congelamiento y descongelamiento que afectan la adherencia, el tránsito de equipos pesados y las labores de mantenimiento. A estas dificultades se suma la menor disponibilidad de oxígeno, que representa una exigencia fisiológica considerable para quienes deben cumplir turnos prolongados a esta altitud.

 En una explotación convencional, el transporte de mineral requiere conductores disponibles durante los distintos turnos, además de medidas de protección y adaptación a las condiciones ambientales. La conducción autónoma modifica ese esquema, ya que los camiones ejecutan sus rutas mediante sistemas de percepción, posicionamiento y control, mientras el personal supervisa el funcionamiento de la flota desde instalaciones de control. La tecnología desarrollada por EACON incorpora soluciones de percepción del entorno, control de movimiento y gestión del frenado para enfrentar las condiciones de operación. Sin embargo, la automatización no elimina la necesidad de supervisión humana, mantenimiento ni procedimientos de seguridad.

La necesidad de conductores disminuyó un 80%

Uno de los cambios más importantes se produjo en la organización del trabajo. Los datos del proyecto indican que la implementación autónoma permitió reducir en un 80% las necesidades de conductores para las tareas de transporte, aunque esto no significa necesariamente que la empresa haya despedido a esa proporción de trabajadores. EACON explicó anteriormente que parte del personal dejó de conducir los vehículos directamente y pasó a desempeñar funciones de supervisión y despacho, alejándose de las condiciones más exigentes de la zona de extracción. El cambio también permite mantener en funcionamiento una flota sin depender de la presencia de un operador dentro de cada camión durante todo su ciclo de transporte.

En términos operativos, la compañía reportó además un incremento del 16% en las horas efectivas de trabajo diario, una cifra que apunta a un mayor aprovechamiento de los vehículos y a una reducción de determinadas interrupciones asociadas al sistema convencional. No obstante, los antecedentes difundidos no detallan completamente la metodología de cálculo, los períodos utilizados para la comparación ni las condiciones específicas que explican el resultado. Por esta razón, aunque los indicadores muestran una evolución favorable del proyecto, todavía no permiten establecer con precisión cuánto de esa mejora corresponde exclusivamente a la conducción autónoma.

Camiones eléctricos: el segundo cambio en el transporte de mineral

La operación de Zhibula no se limita a reemplazar conductores por sistemas autónomos. Los 60 vehículos también utilizan propulsión completamente eléctrica mediante baterías, en lugar de motores diésel convencionales, una característica que permite eliminar las emisiones directas de escape durante su funcionamiento. Sin embargo, el impacto ambiental total depende de factores adicionales, como el origen de la electricidad utilizada para recargar los equipos, la fabricación de las baterías y las necesidades de mantenimiento durante su vida útil.

La combinación de electrificación y automatización también introduce desafíos relacionados con la disponibilidad energética y la planificación de los recorridos. Una flota eléctrica necesita coordinar sus períodos de recarga con las exigencias de producción, evitando que las detenciones afecten innecesariamente el transporte de material. Los sistemas autónomos pueden contribuir a esa coordinación mediante una gestión más uniforme de los movimientos, las velocidades y los ciclos operativos, aunque los antecedentes disponibles de Zhibula todavía no permiten establecer cuánto se ha reducido el consumo energético total ni qué ahorro económico específico ha generado la implementación.

Zijin Mining acelera la transformación de sus operaciones

El proyecto forma parte de un proceso de modernización más amplio impulsado por Zijin Mining. En agosto de 2026, la minera informó que su flota de camiones eléctricos había alcanzado las 1.314 unidades durante el primer semestre, considerando distintas operaciones del grupo. También indicó que los equipos eléctricos ya representaban más de la mitad de los camiones utilizados en sus minas a cielo abierto dentro de China. En ese mismo balance, la compañía estableció como objetivo completar la operación autónoma de Zhibula hacia fines de septiembre, plazo que coincide con el despliegue informado posteriormente por EACON.

La importancia de este desarrollo también se relaciona con la escala del complejo Julong. En 2025, las operaciones cupríferas agrupadas bajo Julong, incluidas Julong y Zhibula, produjeron aproximadamente 194.000 toneladas de cobre. Para 2026, Zijin estableció una meta conjunta de 300.000 toneladas, apoyada por la ampliación de sus instalaciones. Estas cifras corresponden al complejo y no exclusivamente a Zhibula, por lo que no pueden utilizarse para calcular la contribución productiva de los 60 camiones autónomos ni atribuir directamente el crecimiento esperado a la incorporación de esta tecnología.

El desafío de operar sin conductor en las minas de mayor altitud

La experiencia de Zhibula ofrece un antecedente relevante para otras regiones mineras con condiciones geográficas exigentes. En Chile, operaciones como Collahuasi, situada aproximadamente a 4.400 metros de altitud, enfrentan igualmente los efectos de la altura sobre los trabajadores y las necesidades de continuidad operacional. Sin embargo, el desempeño de la mina china no garantiza que las mismas cifras de productividad puedan replicarse en otras explotaciones, ya que la configuración de los caminos, las distancias de transporte, las pendientes, la infraestructura de carga y las condiciones climáticas influyen directamente en los resultados de cada proyecto.

EACON también participa en trabajos de automatización vinculados al proyecto cuprífero Zhunuo, controlado por Zijin Mining, donde las elevaciones alcanzan aproximadamente 5.800 metros. Esta iniciativa permanece en una etapa de preparación para incorporar gradualmente el transporte autónomo y ampliar la aplicación de estas soluciones en ambientes todavía más exigentes. Por ahora, el resultado de Zhibula demuestra que una flota de decenas de camiones eléctricos puede incorporarse a las operaciones habituales de una mina situada por encima de los 5.400 metros, sin conductores dentro de los vehículos. El siguiente desafío será sostener los niveles de productividad reportados durante períodos prolongados y disponer de información verificable sobre sus costos, consumo energético, confiabilidad y resultados en seguridad.

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