Cuáles son las tecnologías que impulsan la extracción del litio en América Latina

El litio se ha convertido en un insumo -hasta ahora- insustituible en la transición hacia la descarbonización, así como en el almacenamiento de las energías renovables. Esto explica el aumento de su demanda a nivel mundial en los últimos años, pues según el Fondo Monetario Internacional se espera que la misma se quintuplique desde 2022 hasta 2030.

Argentina, por ejemplo, destaca por sus proyecciones de producción de este mineral no metálico, con un crecimiento anual promedio del 50%. En el caso de Chile (el segundo productor de litio después de Australia), el país ha propuesto una alianza entre el sector público y privado para la gestión del mineral en nuevos proyectos que desarrolle el país. México, por otra parte, ya tiene la ventaja de contar con una empresa paraestatal para la extracción misma que este año recibirá su primer presupuesto federal para dar el vamos a las operaciones.

Es así como gracias al crecimiento exponencial de la demanda de este mineral, resulta imperativo adoptar tecnologías de extracción que permitan aumentar la producción sin comprometer el medio ambiente. Ricardo Rivera, Big Projects Pursuit Leader Southern Cone de Rockwell Automation, destaca dos técnicas cruciales para este proceso.

“El primero tiene que ver con pozas de evaporación, un método histórico que aprovecha la energía solar para concentrar las salmueras durante un proceso que puede tomar de 8 a 24 meses. Es un método que puede tardar más tiempo dependiendo de las condiciones del ambiente, pero es sustentable, porque ocupa energía solar y no necesita energía eléctrica para que el proceso de concentración ocurra, especialmente en regiones que son parte del triángulo del litio como Chile, Argentina y Bolivia, ya que son zonas extremadamente secas y calurosas, lo que permite que los procesos de evaporación sean mucho más eficientes”, precisa.

La segunda técnica -agrega Rivera- involucra métodos de extracción directa, una innovación que permite procesar salmueras de manera más rápida y eficiente.

Sin embargo, “no todas las salmueras son iguales, ni todos los salares producen la misma salmuera. En este sentido, los metalurgistas e ingenieros químicos enfrentan un desafío crucial para identificar, en el caso de la extracción directa, las resinas o componentes que faciliten la extracción específica del litio presente en la salmuera para su posterior procesamiento”, añade.

Uso de datos para la optimización de las plantas

Para mantener las plantas en óptimas condiciones de operación es esencial recopilar información de los salares constantemente con el fin de ajustar los procesos y alcanzar la máxima eficiencia. Según indica el Big Projects Pursuit Leader Southern Cone de Rockwell Automation, “este proceso implica la utilización de una amplia gama de sensores para la recopilación de una gran cantidad de datos, a fin de correlacionarlos y desplegarlos de manera que sean fácilmente utilizables. Por esta razón, lo que nos identifica es el concepto de la “mina del litio conectada” conformada por una vasta gama de soluciones e integración de sistemas de extremo a extremo en minería”.

En este contexto, “los datos sobre control, automatización, consumo de electricidad y ciberseguridad permiten optimizar los procesos y llevarlos a su máximo nivel de eficiencia, lo que facilita la toma de decisiones estratégicas”, destaca el ejecutivo, quien finalmente enfatiza en que “es clave garantizar la accesibilidad de estos datos y su despliegue para que estén disponibles. Esto permite un seguimiento efectivo de la operación, no sólo en términos de eficacia de producción, sino también en lo que respecta a los aspectos de sostenibilidad y medioambientales”.