Demanda creciente y futuros inciertos: el aumento del paladio

El paladio ha disfrutado de unos pocos años fuertes. El metal del grupo del platino ha visto una demanda y precios crecientes debido a su uso en convertidores catalíticos en automóviles, que se están volviendo obligatorios a medida que la industria automotriz busca limpiar su desempeño ambiental. Las cifras respaldan este crecimiento: la producción mundial alcanzó las 214 toneladas en 2017, en comparación con la producción anual de oro de alrededor de 175 toneladas, y el metal vio su precio dispararse de $ 562.98 por onza a fines de 2015 a $ 1 261.78 por onza tres años después, un aumento de 124%.

Sin embargo, la burbuja podría estar a punto de estallar, ya que la industria automotriz, que ha sido la única responsable del crecimiento de la demanda de paladio, podría estar enfriando el potencial del metal, a medida que la oferta comienza a alcanzar la demanda. Con las nuevas minas de paladio ya en las etapas de autorización o incluso de operación, quedan preguntas sobre el futuro del paladio, y por cuánto tiempo más será una fuerte inversión.

Proyectos nuevos y resurgentes
El aumento de la demanda de paladio ha hecho que todo tipo de mineros se vuelquen al metal. En diciembre del año pasado, Ivanhoe comenzó la producción en su mina Platreef en Sudamérica, un proyecto en el que posee una participación del 64%, y se prevé que produzca 219.000 onzas de platino al año. De igual manera, la mina Lac Des Illes en Canadá reinició la producción en 2010 después de un paréntesis de dos años debido al resurgimiento de los precios. Su propietario, North American Palladium, planea continuar las operaciones subterráneas hasta el 2027, y producir 2.32 millones de onzas del metal durante los próximos ocho años.

Sin embargo, el primer proyecto no es exclusivamente una operación de paladio, mientras que el segundo tiene una vida útil corta y una historia de finanzas inciertas; en cuanto a las nuevas minas especializadas de paladio, la empresa estadounidense Platinum Group Metals (PGM) es una de las que más invierte en nuevas operaciones de paladio.

"La mina Waterberg sería una de las mayores minas de bajo costo [de metales del grupo del platino] del mundo, con el paladio como metal dominante", dijo el director general de PGM, Michael Jones, cuando se le preguntó sobre la nueva mina Waterberg de su compañía en Sudáfrica.

Los números ciertamente apoyan esta afirmación; un estudio de factibilidad de PGM, publicado en septiembre, señaló que el 63% de los recursos totales de la mina eran paladio, y que habría 19.5 millones de onzas fácilmente accesibles como reservas. La construcción del proyecto costará alrededor de $874 millones y PGM espera producir alrededor de 420.000 onzas de paladio al año, cerca del doble del proyecto Platreef de Ivanhoe, y cuenta con el apoyo financiero de los pesos pesados de la industria Implats y JOGMEC, que han comprado participaciones en la mina de 15% y 13% respectivamente.

Este apoyo podría ser crucial, ya que PGM tiene como objetivo ofrecer grandes recompensas financieras a sus inversores. La compañía espera un valor presente neto después de impuestos de $982 millones, usando precios de metales al contado al 4 de septiembre de 2019, y una tasa de retorno después de impuestos de 20.7% a estos precios. También se espera que la mina opere durante unos asombrosos 45 años, y si las predicciones de PGM se hacen realidad, esta podría ser una de las minas más rentables del sector.

Nueva tecnología y minerales antiguos
Proyectos como estos han sido capaces de avanzar debido a lo que Jones llama "sólida demanda subyacente", influenciada principalmente por la industria automotriz. El paladio es un componente clave en los convertidores catalíticos, dispositivos que se utilizan para filtrar los gases más nocivos de los escapes de los automóviles, y un cambio global hacia vehículos más limpios y ecológicos ha ayudado considerablemente al platino.

"El aumento de los estándares de emisión en China, el paso del diesel en Europa - a la gasolina - y de los grandes SUV y camiones en los EE.UU. ha favorecido el aumento de la demanda de paladio para los convertidores catalíticos", dijo Jones.

"De cara al futuro, se espera que los híbridos crezcan hasta el 20% de los trenes de potencia en la carretera para coches. Una vez más, estos coches tienen pequeños motores de gasolina y convertidores catalíticos que contienen paladio. También los estándares de emisión se están volviendo cada vez más estrictos, lo que nuevamente aumenta las cargas de paladio por coche. El futuro parece muy fuerte por el lado de la demanda".

En su informe anual de 2018, la firma de análisis químicos Johnson Matthey señaló que la demanda de paladio había aumentado de 9,3 millones de onzas en 2016 a 10,1 millones de onzas en 2018, con la industria automotriz impulsando esta demanda; el deseo de paladio aumentó de 7,9 millones de onzas a 8,6 millones de onzas sólo en el sector de catalizadores para automóviles durante este período.

El paladio también ha visto un aumento en la demanda debido a una floreciente industria de reciclaje, con muchos fabricantes de automóviles que buscan vehículos viejos en desuso, construidos antes de que las consideraciones ambientales fueran tan apremiantes, como fuente de paladio. Un informe de ThermoFisher encontró que en 2010, 41,2 toneladas de paladio fueron recuperadas sólo de los convertidores catalíticos usados, creando una industria paralela de reciclaje, reprocesamiento y reventa que, combinada con esfuerzos similares para utilizar el platino y el rodio, valía alrededor de 3 000 millones de dólares.

El valor de esta industria también pone de relieve un elemento importante del comercio de paladio, que a pesar de la creciente demanda, la oferta seguirá siendo limitada por la relativa ausencia de minas de paladio a gran escala, una situación que Jones y PGM pretenden arreglar.

"Los recursos en general han sido insuficientes durante diez años", dijo Jones. "En los próximos diez años, la falta de descubrimientos de clase mundial comenzará a tener un impacto en la cadena de suministro global". En mi opinión, el próximo ciclo de productos básicos será muy interesante en una serie de productos básicos".

Desafíos futuros
A pesar del evidente potencial de las inversiones en paladio, aún quedan retos por delante, ya que la industria minera busca ampliar rápidamente sus operaciones para satisfacer esta creciente demanda. La opinión pública y la legislación suelen cambiar más rápido de lo que se pueden construir carreteras y excavar minas en la tierra, y Jones destacó la disparidad entre la ambición minera y la infraestructura como un desafío clave que se avecina.

"Los desafíos del proyecto incluyen el desarrollo de la infraestructura regional de 35 km de carreteras y 70 km de líneas eléctricas", dijo. "También es necesario desarrollar la infraestructura hidráulica".

Esta falta de desarrollo también significa que el futuro del paladio es particularmente difícil de predecir. El reciente aumento de la demanda ilustra la rapidez con la que puede cambiar el interés por un producto básico, y considerando que gran parte del optimismo en el paladio se basa en este interés, las empresas como PGM dudan en hacer demasiadas predicciones sobre el futuro del mineral.

"A largo plazo, hasta el 2030 y más allá, es más difícil de predecir", dijo Jones. "Si los coches de batería pura ganan tracción, esto sería potencialmente negativo para el mercado del paladio".

Con esta incertidumbre en mente, es finalmente difícil acercarse a la mina Waterberg de PGM con otra cosa que no sea escepticismo. La compañía planea operar la mina durante 45 años, cerca de tres veces el tiempo que la mina del Lago Des Illes operaba antes de su cierre; con un punto de referencia histórico de 17 años para una operación de paladio a gran escala, y la incertidumbre inherente al sector, los planes de PGM son nada menos que muy ambiciosos.

Sin embargo, Jones sigue confiando en que una combinación de innovación tecnológica y fuerte demanda podría ayudar a que el paladio continúe su crecimiento.

"Sin embargo, es interesante que estemos trabajando con Anglo American en una batería de litio que utiliza paladio y platino [que] podría ser una nueva área de demanda", dijo. "Todavía estamos en la fase de pruebas de laboratorio y de solicitud de patente, pero parece muy prometedor".

"En cuanto a la oferta, los depósitos de paladio son muy raros. Las minas de platino profundas y estrechas que están cerrando tienen paladio como subproducto y, a pesar de la subida de los precios del paladio, las minas de platino se están reduciendo. Esto aprieta el mercado de paladio incluso en un ambiente de precios en alza. En los próximos diez años, las cosas se ven muy fuertes".