Energía de litio más cerca de comenzar la explotación minera en Maricunga, en Chile

La empresa australiana Lithium Power International (ASX:LPI) está avanzando con sus planes para explotar minas de litio en Chile al presentar la evaluación de impacto ambiental (EIA) de su proyecto Maricunga a la autoridad ambiental del país (Servicio de Evaluación Ambiental o SEA).

La compañía, que opera en la nación sudamericana rica en cobre y litio a través de su firma Cerro Blanco, de la que posee el 50%, dijo el lunes que espera la aprobación final del estudio para fines de 2019.

El proyecto Maricunga ha sido objeto de importantes exploraciones en el pasado, con más de 30 millones de dólares invertidos hasta la fecha. La construcción comenzará tan pronto como reciba el permiso para hacerlo, lo que Lithium Power espera para el primer trimestre de 2020.

El documento de 11.400 páginas es la culminación de más de dos años de trabajo que incluyó la recopilación de datos, una variedad de estudios ambientales y de ingeniería y campañas de monitoreo llevadas a cabo por expertos en gestión de empresas y consultoría, dijo el minero.

También incluyó un proceso de compromiso social con las comunidades indígenas colla de la zona, señaló.

El poco conocido y remoto salar de Maricunga es mucho más pequeño que el vasto Salar de Atacama (en realidad, de menos del 5 por ciento del tamaño de Atacama), donde predominan los principales productores de litio con sede en Estados Unidos, Albemarle, y SQM de Chile.

Pero Lithium Power dice que el valor del activo es "sobresaliente", lo que se espera que se demuestre antes de fin de año, cuando el estudio de factibilidad definitivo esté terminado.

Bearing Lithium (TSX-V:BRZ), que tiene una participación del 17,7% en el proyecto de salmuera, va aún más lejos, describiendo a Maricunga como "el salar de litio de mayor calidad y sin desarrollar de América".

El joven australiano dice que el yacimiento es el segundo de su clase después del Salar de Atacama, que representa el 100% de la producción de litio de Chile y cerca del 40% de la producción mundial.

El proyecto ha sido objeto de importantes exploraciones en el pasado, y hasta la fecha se han gastado más de 30 millones de dólares.

El principal productor mundial de cobre, Chile, puede haber perdido su corona como el primer productor de litio en comparación con Australia (14.100 toneladas frente a 18.700 toneladas en 2017), pero la nación sudamericana tiene la ventaja cuando se trata de las reservas y el costo de producción.

Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), Chile alberga unos 7,5 millones de toneladas -alrededor del 52% de las reservas de litio conocidas en el mundo- en comparación con los 2,7 millones de toneladas de reservas de litio de Australia.

En cuanto a los costos de producción, el promedio de Chile por tonelada es de $1.800, muy por debajo del de Australia, donde los costos promedio de producción de litio son de $5.000 por tonelada.

La nación debe sus bajos costos de producción a la naturaleza geológica de sus yacimientos y al clima ideal. A diferencia de Australia, donde el litio se produce a partir de depósitos de roca dura, en Chile el litio se extrae de depósitos de salmuera con altas concentraciones de litio y altas tasas de evaporación debido a la intensidad del sol y los vientos de gran altitud.

El gobierno del país espera que el litio se convierta pronto en su segundo activo minero más grande, sólo por detrás del cobre. Actualmente es la cuarta exportación más grande del país.