First Quantum, gobierno de Panamá estudia dictamen que arroja dudas sobre mina gigante de cobre

La Corte Suprema de Justicia del país centroamericano dictaminó el lunes que la Ley 9, que se utilizó para otorgar una concesión minera a Minera Petaquilla (ahora conocida como Minera Panamá) en febrero de 1997, era inconstitucional.

Según La Prensa, uno de los principales periódicos del país, el fallo establece que la Asamblea Nacional de Panamá aprobó un contrato entre el Estado y la empresa minera que no siguió el proceso legal correcto y, por lo tanto, contravenía la Constitución.

La Corte Suprema del país dictaminó el lunes que la Ley 9, utilizada para otorgar la concesión minera para el proyecto de cobre Cobre Panamá, era inconstitucional.

Minera Panamá, la subsidiaria local de First Quantum, dijo en un comunicado el martes que el fallo sólo afectó la promulgación de la Ley 9, pero no el contrato de concesión minera en sí mismo, "que permanece en vigor, y por lo tanto permite la continuidad del desarrollo de Cobre Panamá".

Sin embargo, el Ministerio de Comercio e Industrias del país dijo el miércoles a La Prensa que la situación era "compleja" y que debía ser examinada.

"Estamos investigando si el fallo tiene algún impacto en Minera Panamá", dijo el ministro Augusto Arasomena, abogado de profesión. "No queremos sacar conclusiones precipitadas."

La noticia llega justo antes de que el minero con sede en Toronto, que obtuvo el control del proyecto Cobre Panamá en 2013 con la adquisición de la minera de cobre canadiense rival Inmet Mining, inicie la aceleración de la construcción hacia la producción.

BMO Capital Markets dijo en una nota el miércoles que esperaba que el proyecto continuara avanzando ya que el contrato de concesión minera aún está en vigor. "En nuestra opinión,[las preocupaciones desencadenadas por el fallo] sólo ponen de relieve uno de los desafíos en la construcción de un gran proyecto en una jurisdicción no minera", escribió Colin Hamilton, director de investigación de productos básicos.

"Modelamos 160,000 toneladas de cobre de Cobre Panamá el próximo año, aumentando a 281,000 toneladas en 2020. Aunque se considera improbable, si hubiera algún retraso en la aceleración de nuestro déficit de cobre durante estos años se exacerbaría", señaló Hamilton.

El año pasado, First Quantum gastó cerca de mil millones de dólares para avanzar en la construcción del proyecto, ubicado a unos 120 km al oeste de la ciudad de Panamá y a 20 km de la costa del Mar Caribe.

El fallo sólo afecta la promulgación de la Ley 9, no el contrato de concesión minera en sí mismo, dice la compañía.

La compañía planea invertir otros $830 millones este año y $110 millones en 2019, cuando se espera que la mina alcance la capacidad total de 380,000 toneladas de cobre al año.

Una vez que esto suceda, la producción total de First Quantum superará las 900.000 toneladas al año, lo que la convierte en uno de los seis mayores productores de cobre del mundo.

Panamá también se beneficiará de la explotación de la mina a cielo abierto, ya que se espera que genere alrededor de 2.000 millones de dólares en exportaciones anuales durante sus 34 años de vida. Eso, según Christie, equivale a cerca del 4% del PIB actual de la nación centroamericana.

Cobre Panamá ya está generando algunos beneficios para la economía del país, ya que actualmente emplea a más de 12.600 personas, 1.500 de las cuales provienen de los pueblos y ciudades cercanas, dijo la empresa. El proyecto es la mayor inversión del sector privado en la historia de Panamá.

First Quantum, que tiene minas en operación en Australia, Zambia, Mauritania, Turquía, España y Finlandia, también está desarrollando otros dos proyectos en América Latina - Haquira en Perú y Taca Taca en Argentina - pero no ha decidido cuál se desarrollará primero.