Impacto del cierre de las minas en el suministro mundial de cobre

El colapso del precio del cobre y las medidas de contención adoptadas para la pandemia de coronavirus están planteando un riesgo significativo para el suministro mundial de minas de cobre y el desarrollo de proyectos, dijo Nick Pickens, director de Investigación de Wood Mackenzie en una nota esta semana.

"En esta etapa, no asumimos que el suministro de minas de estos países se detendrá en su totalidad. Sin embargo, creemos que hay un riesgo significativo de que las interrupciones se intensifiquen, y superen el 5% este año."

Los precios bajos podrían obstaculizar la reanudación de las minas y los nuevos proyectos. El precio del cobre se está negociando actualmente por debajo del centésimo centímetro de la curva de costos de la industria (223 c/lb). Los cierres temporales y los aplazamientos de la construcción se han acelerado debido a la contención del virus. Sin embargo, un periodo sostenido de precios más bajos podría hacerlos más permanentes.

La deflación de los costos ayudará a reducir los márgenes, dijo Pickens.

"Nuestro análisis de mercado sugiere que a los actuales precios del petróleo y tasas de cambio del mercado, el centésimo centímetro de la curva de costos de C1 más capex, se reducirá en casi 25 c/lb en comparación con 2019. Además, un período prolongado de precios medios del petróleo más bajos tendrá una influencia deflacionaria más extensa para los costos de otras materias primas, y el impacto podría ser más significativo".

Interrupciones del suministro, directamente relacionadas con el coronavirus
En los últimos días, el alcance del coronavirus se ha ampliado rápidamente, desde las principales regiones de demanda de cobre -China y Europa- a las principales regiones de oferta -las Américas-. El Perú ha impuesto una cuarentena generalizada, y se cree que algunas minas están ahora bajo cuidado y mantenimiento temporal.

"En Chile se ha declarado el estado de catástrofe. También hemos visto recortes temporales y riesgos de suspensiones en Canadá, la República Democrática del Congo y Australia", dijo Pickens.

En Perú, el Gobierno ha tomado medidas para prevenir la propagación de la pandemia en la industria minera. Se ha pedido a las compañías que sólo movilicen a los empleados críticos hacia las minas, que implementen un plan de emergencia adaptado a las circunstancias y que garanticen la protección de la salud por un período de 15 días, a partir del 19 de marzo.

Los empleados críticos podrían incluir a aquellos que trabajan en funciones ambientales o de seguridad, como las plantas de tratamiento de agua, la estabilidad del suelo, la vigilancia de los relaves, la ventilación subterránea y la seguridad, dijo Pickens.

Esto significaría que las operaciones mineras estarían efectivamente bajo cuidado y mantenimiento durante 15 días. Las grandes operaciones que han seguido esta medida incluyen Cerro Verde y Constancia.

Algunas compañías mineras, como Buenaventura, han implementado estas medidas en todas las operaciones. Sin embargo, otras empresas, debido a su ubicación remota y a su capacidad para asegurar la salud de sus empleados, han decidido simplemente mantener la producción más lenta.

Chile también ha intensificado su respuesta. El Gobierno declaró el "estado de catástrofe" a partir del 19 de marzo, ya que los casos confirmados de coronavirus siguieron aumentando.

"Esta medida le da al Gobierno la capacidad de controlar las cadenas de suministro y distribución de alimentos y medicinas, la protección de las fronteras, y de hacer cumplir los toques de queda y restringir las reuniones sociales", dijo Pickens.

"Inmediatamente después del anuncio, Codelco dijo que mantendría la "continuidad operativa" durante 15 días en todas sus unidades. Mientras tanto, entendemos que el sindicato de Spence y Escondida ha pedido a BHP que implemente medidas más estrictas para asegurar la salud de sus empleados o el cierre", agregó.

¿Qué significa esto para el suministro global?
Los anuncios más destacados hasta la fecha, en términos de importancia para el mercado mundial del cobre, han sido de las autoridades de Chile y Perú, que apuntan a una interrupción de 15 días. "Todos nuestros cierres en Perú y Chile durante 15 días verían el 1.5% eliminado de la oferta anual global", afirmó Pickens.

"Aunque esto es significativo, sería absorbido por nuestro subsidio de interrupción. Tampoco es probable que sea suficiente para desencadenar una fuerza mayor en los envíos".

"En nuestra opinión, las restricciones tendrán que estar vigentes durante más de 15 días. Se necesitarían 45 días para interrumpir el 5% del suministro de estos países, equivalente a nuestra asignación de interrupción de todo el año de poco más de 1.0 Mt", dijo Pickens.

"En esta etapa, no asumimos que el suministro de minas de estos países se detendrá en su totalidad. Los primeros indicios son que algunas grandes empresas en Perú y Chile están logrando producir bajo las restricciones." 

"Sin embargo, hay un peor escenario a considerar. Si la necesidad de contención lleva a un cierre total de las minas, y esta interrupción en América Latina se replica en África, América del Norte y Australia, esto tendría consecuencias catastróficas para el suministro mundial de las minas de cobre", dijo Pickens.  

"Esta no es actualmente, nuestra suposición de caso base, pero a medida que publicamos este Insight, hay claras señales de que las medidas para contener el virus probablemente se intensificarán en los próximos días y semanas".

Suministro de minas más allá de 2020: los retrasos en los proyectos ponen en peligro el futuro crecimiento del suministro 
La contención del coronavirus también está afectando a la construcción de nuevos proyectos, y varios de los principales productores han anunciado que están ralentizando o deteniendo temporalmente el desarrollo.

Un tercio del crecimiento de la oferta de minas en los próximos tres años provendrá de Perú (Quellaveco y Mina Justa) y Chile (Quebrada Blanca Fase 2 "QB2" y Spence). En otros lugares, los proyectos de zonas verdes y zonas industriales abandonadas de Indonesia (Cueva del Bloque Grasberg), Mongolia (subsuelo de Oyu Tolgoi) y la República Democrática del Congo (Kamoa-Kakula) también aportarán volúmenes importantes. 

"Sin embargo, en la última semana, al menos tres de estos proyectos han detenido o retrasado la construcción. Anglo American ha anunciado que la construcción de Quellaveco se ha ralentizado, en virtud de las medidas de cuarentena nacional de 15 días tomadas en Perú", dijo Pickens.

Teck ha suspendido las actividades de construcción en el proyecto QB2 en Chile por un período inicial de dos semanas. En Mongolia hay informes sobre que el trabajo se ha ralentizado en Oyu Tolgoi, debido a las restricciones impuestas por el Gobierno. Combinados, estos proyectos representan un tercio del crecimiento neto total previsto para los próximos tres años. 

"Las actuales perspectivas de la oferta son análogas a las del mercado en 2008/09. A principios de 2008, había una saludable cartera de proyectos a corto plazo, en nuestras categorías de probable y altamente probable (ahora incluida en nuestro caso base). Pero una grave crisis de la demanda, provocada por el GFC, provocó retrasos en los proyectos. Durante los 12 meses entre el tercer trimestre de 2008 y el tercer trimestre de 2009, estimamos que la industria minera aplazó hasta 2,2 Mt/a de nuevo suministro de cobre. Si bien los proyectos finalmente llegaron al mercado, fueron más tarde de lo esperado. Esto sin duda contribuyó a la restricción del mercado y a los altos precios experimentados en 2010 y 2011, una vez que el mercado se recuperó", dijo Pickens.

El precio en efectivo de la LME cerró a 4.855 dólares por tonelada (220 c/lb) el 20 de marzo, con una caída del 15% en sólo una semana, y del 25% desde el comienzo del año. La caída del precio comenzó el 13 de marzo, justo después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara una pandemia mundial.

"Desde entonces, las esperanzas de que la contención en China, seguida por el estímulo del Gobierno que podría ser el catalizador de una recuperación en forma de V, se han desvanecido rápidamente", dijo Pickens.

"Con la contracción de la demanda y el desplome de los precios, ahora parece probable una respuesta de la oferta económica. La interrupción causada por la contención del virus ha sido el catalizador de una reacción más rápida que la típica de la industria minera en una crisis", dijo Pickens.

"Hasta ahora, los cierres por Covid-19 son temporales. Sin embargo, con los precios bajos, la decisión de reiniciar será difícil para algunos productores. Además, cuanto más tiempo permanezcan los precios deprimidos, las operaciones mineras marginales, que actualmente no están interrumpidas por el coronavirus, podrían verse obligadas a reducir la producción de todas formas. La historia nos dice que estos recortes tardan un poco más en producirse, ya que los operadores primero recortan los capex no esenciales".

"En la última década, ha habido dos períodos de cierres de minas relacionados con los precios. El primero fue en 2008/09 con la crisis de la demanda durante el GFC. El segundo fue en 2015/16, cuando el fuerte crecimiento de la oferta de las minas y la menor demanda provocaron un importante descenso de los precios", dijo Pickens.

En 2008/09 los precios cayeron por debajo del percentil 90 durante un período de seis meses, llegando al tercer cuartil por períodos cortos. Esto resultó en alrededor de un 2.2% de cierres relacionados con los precios. En 2015/16, la disminución del precio del cobre fue impulsada por la oferta y fue más duradera. Los precios estuvieron por debajo del percentil 90 durante 18 meses, con el 4.2% de la oferta mundial anual eliminada del mercado.

"El impacto en la oferta podría ser menor que en anteriores crisis, debido a un punto de partida más bajo", dijo Pickens. "Esperamos que la producción total de refinados disminuya este año. Esto se debe en parte a la disminución de la oferta de las minas, pero también a la caída de la producción de unidades de chatarra y ampollas. Como resultado, estimamos que un corte de suministro de sólo 200 kt, más allá de la interrupción normal del 5%, sería suficiente para devolver el mercado del refinado a nuestro equilibrio a largo plazo".

"Esperamos que los precios medios anuales se mantengan en torno a los 4.850 dólares/t (220 c/lb) durante el resto del año. Esto supone que los precios promediarán en el centésimo noveno de la curva de costos, que ahora es significativamente más bajo que el nivel de 2019, debido a un menor precio del petróleo y a la debilidad de las monedas productoras", dijo Pickens. "Sin embargo, la historia también nos dice que en un choque de demanda, los precios podrían caer a niveles bajos de 60-70 centímetros, por debajo de <200 c/lb por períodos cortos". 

En 2008/09, los precios cayeron por debajo del percentil 90 durante un período de seis meses, llegando al tercer cuartil por períodos cortos. Mientras tanto, en 2015/16 los precios fueron más bajos durante más tiempo (18 meses), pero no se redujeron tanto, llegando más cerca del percentil 80. 

El precio del petróleo se desplomó a principios de marzo, impulsado por la débil demanda y el rápido aumento de la oferta de Arabia Saudita. El resultado ha sido una disminución del 50% en el precio del petróleo Brent a menos de 30 dólares por barril, informó Pickens.

En promedio, el combustible representa el 7% de los costos totales de las minas. Se espera que una disminución del 50% en los precios del petróleo, de 64 dólares/barril (Brent) en 2019 a 30 dólares/barril en el mercado actual, reduzca los costos promedio de la mina en alrededor de 5 c/lb.

"Sin embargo, esperamos que un período prolongado de precios medios del petróleo más bajos tenga una influencia deflacionaria más extensa para los costos de otras materias primas", dijo Pickens.

"El análisis del desempeño histórico entre el precio del petróleo y el costo de la energía, los servicios y los consumibles, sugiere que estos componentes podrían impactar los costos promedio en otros 5 c/lb. Por lo tanto, la sensibilidad directa e indirecta combinada es de 3 c/lb por 10 dólares/barril de petróleo".

Pero no es sólo el precio del petróleo lo que reduce los costos, afirmó. En la mayoría de los principales países productores de cobre, la moneda local se ha depreciado frente al dólar estadounidense, en comparación con los promedios de 2019. Los diez principales países productores (junto con la producción de EE.UU.) representan el 75% de la producción mundial de minas de cobre en 2019 y, en promedio, las monedas de estas regiones se han depreciado más del 10%.

"Nuestro análisis de mercado sugiere que a los precios actuales del mercado, el percentil 90 de la curva de coste C1 más el capex caerá casi 25 c/lb a 223 c/lb. Además, un período prolongado de precios medios del petróleo más bajos tendrá una influencia deflacionaria más extensa para los costos de otras materias primas, y el impacto podría ser más significativo", dijo Pickens.