La búsqueda de Albemarle para reinventar el mercado del litio

El pivote llega cuando los fabricantes de baterías como Panasonic Corp., el único proveedor de baterías de Tesla Inc., demandan cada vez más versiones más purificadas de litio que pueden ayudar a aumentar el almacenamiento de electricidad y aumentar la carga de una batería, dando forma a la estrategia de Albemarle, según fuentes y documentos revisados por Reuters y confirmados por la compañía.

El litio, que antes se utilizaba principalmente como tratamiento farmacológico para el trastorno bipolar, se ha convertido en uno de los productos básicos más solicitados en todo el mundo gracias a la creciente popularidad de los vehículos eléctricos alimentados por baterías de iones de litio.

Aproximadamente 500.000 vehículos eléctricos se vendieron en todo el mundo en 2016, una cifra que se espera que se multiplique por siete para 2022, según las estimaciones de la Administración de Información de Energía de Estados Unidos.

La estrategia de Albemarle, que incluye el desarrollo de un centro de investigación de baterías cerca de su sede en Carolina del Norte, tiene como objetivo diferenciarlo de sus principales competidores, incluyendo a SQM de Chile y Tianqi Lithium Corp. de China.

Albemarle ha vendido históricamente tipos básicos de litio bajo contratos a corto plazo, al igual que sus rivales. Ahora, la compañía se está alejando de sus rivales y está desarrollando docenas de productos de litio que pueden ayudar a aumentar el almacenamiento de electricidad y aumentar la carga de una batería.

"Lo que estamos haciendo no es un disparo a la luna, sino más bien una buena ingeniería", dijo el jefe de la unidad de litio de Albemarle, Eric Norris, en una cena privada a principios de este verano a la que asistieron State Street Global Advisors, Goldman Sachs Group Inc y otros accionistas principales, según dos fuentes.

A medida que más producción de litio entra en línea en las Américas y Asia, la preocupación por el exceso de oferta es alta, lo que hace que el empuje hacia el litio especializado sea un paso crucial para Albemarle.

El litio es mucho más una especialidad química que un producto extraído", dijo Joe Lowry, un consultor independiente de la industria del litio. "Definitivamente no es una mercancía porque no es un bien fungible.

En la actualidad, Albemarle está tratando de utilizar sus conocimientos técnicos y su influencia para forjar asociaciones con los clientes que espera garanticen beneficios durante décadas.

Si cada nuevo proyecto de litio que se ha anunciado se pone en línea, podría causar un exceso de oferta en el mercado", dijo Chris Terry, analista minero del Deutsche Bank. "Hay mucha bajeza en el mercado y la diferenciación es la clave del éxito.