La pregunta de $100 mil millones sobre el litio: ¿Quién construirá las 134 nuevas minas?

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La firma de investigación con sede en Londres pronostica que el consumo aumentará a casi 7 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) para mediados de siglo, partiendo de las 2.11 millones de toneladas de este año. Con una capacidad de producción promedio de 36 000 toneladas anuales, el suministro adicional requeriría el equivalente a una nueva mina cada dos meses durante los próximos 24 años.

«El mayor desafío es mantener esa inversión a lo largo de los ciclos de precios, al tiempo que se compite por el capital con la inteligencia artificial, la defensa y la transición energética en general», afirmó Cameron Perks, director de productos de litio de Benchmark, en un comunicado.

El pronóstico pone de relieve la magnitud del desafío que enfrenta la industria minera, en un momento en que los gobiernos impulsan la electrificación del transporte y el desarrollo de cadenas de suministro nacionales de baterías. Las limitaciones de financiamiento, los largos procesos de obtención de permisos y la competencia por la inversión podrían complicar los esfuerzos para poner en marcha una producción suficiente, especialmente en los mercados occidentales que buscan reducir su dependencia de China.

Se espera que los vehículos eléctricos representen el 76 % de la demanda de litio para 2050, en comparación con el 55 % actual. Las baterías ya representan el 92 % del consumo, frente a aproximadamente el 70 % en 2020.

La demanda de almacenamiento de energía estacionario ha crecido más del 60 % anual en los últimos dos años, aunque Benchmark espera que el crecimiento se modere a aproximadamente un 5 % anual hasta finales de la década.

Cambios en la oferta

Se espera que Australia, la jurisdicción minera de litio más grande del mundo, represente el 29 % de la oferta mundial extraída este año, pero su participación podría reducirse al 20 % para 2050 a medida que las operaciones existentes se agoten y las regiones competidoras amplíen su producción.

La proyección incluye importantes proyectos de desarrollo en yacimientos ya explotados, como la expansión P2000 de PLS, que se espera que comience alrededor de 2030.

“Muchas de las minas de Australia se habrán agotado para 2050. La volatilidad de los precios ha hecho que los inversionistas se muestren reticentes, y la carga regulatoria es cada vez mayor”, señaló Perks. “No es demasiado tarde, pero si Australia no respalda el crecimiento, otras regiones se quedarán con esa cuota”.

Se espera que China mantenga aproximadamente una cuarta parte de la producción minera mundial, gracias a la inversión continua en recursos nacionales y a su posición consolidada en la cadena de suministro de baterías.

Por su parte, América del Norte podría aumentar su participación en la producción de litio extraído al 13 % para 2050, desde apenas el 1,7 % de este año. Se prevé que la participación de la región en la demanda mundial de litio para la fabricación de celdas de batería se duplique hasta alcanzar el 12 % durante el mismo período.

Europa enfrenta un desafío similar en materia de suministro. Aunque el continente representa el 7 % de la demanda de litio para la producción de celdas, aporta menos del 1 % del suministro extraído. Benchmark prevé que la producción minera europea alcance el 5,5 % del total mundial para 2050, lo que sigue estando por debajo de su participación proyectada del 8 % de la demanda para la fabricación de celdas.

Sin embargo, el desarrollo de nuevas minas en ambas regiones será difícil, ya que algunos yacimientos prometedores requieren tecnologías aún no probadas o se enfrentan a la oposición ambiental y de las comunidades.

“Estos no son obstáculos insuperables, pero generan retrasos significativos y hacen que las minas construidas en estas regiones simplemente cuesten más”, dijo Perks.

La incertidumbre del reciclaje

La perspectiva de Benchmark podría resultar conservadora si las políticas gubernamentales de apoyo a los vehículos eléctricos y al almacenamiento de energía impulsan un consumo mayor de lo esperado.

En su escenario optimista, la demanda de litio podría acercarse a los 9 millones de toneladas de LCE para 2050, lo que requeriría el equivalente a aproximadamente 180 nuevas minas y más de 150 mil millones de dólares en inversión.

El reciclaje ofrece la mayor compensación potencial a las nuevas necesidades mineras. Benchmark espera que el material recuperado represente casi la mitad del suministro de litio para mediados de siglo, aunque esa proyección depende de que haya suficientes volúmenes de baterías usadas disponibles y de que el reciclaje siga siendo comercialmente competitivo.

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