Lithium Americas reiniciará proyecto en Argentina

Lithium Americas se prepara para reanudar las actividades de construcción de su proyecto de litio Caucharí-Olaroz en Jujuy, Argentina, luego de detenerlo en marzo para cumplir con las medidas del país contra la pandemia del nuevo coronavirus.

La compañía, que está desarrollando el activo con la ayuda de Ganfeng Lithium de China, tuvo que suspender la construcción en Caucharí-Olaroz nuevamente a principios de julio, después de que dos trabajadores dieron positivo por COVID-19.

“Seguimos enfocados en proteger a nuestros trabajadores y comunidades, mientras nos coordinamos estrechamente con la provincia de Jujuy para asegurarnos de operar de manera responsable y segura, mientras comenzamos a reiniciar las actividades de construcción en las próximas semanas”, dijo el presidente y director ejecutivo, Jon Evans.

Por las noticias, las acciones de la compañía subieron a un máximo de un año el viernes pasado en Toronto. Tocaron un máximo intradiario de 10,57 dólares canadienses, antes de cerrar un 7.7% a 10,44 dólares. La tendencia alcista continuó el lunes, con las acciones de Lithium Americas subiendo un 7.95% más a C $ 11,27 en Toronto a las 9:57 am EDT.

La minera con sede en Vancouver dijo que Caucharí-Olaroz tenía un 47% de avance al 30 de junio, con un 75% o $ 427 millones del capital planificado comprometido y un 54%, o $ 304 millones gastados.

También dijo que el socio de la empresa conjunta Ganfeng Lithium estaba aumentando su participación en Caucharí-Olaroz del 50% al 51%. Se espera que la transacción se cierre a fines del tercer trimestre, dijo Lithium Americas.

Según un estudio de viabilidad actualizado, publicado el año pasado, se espera que la mina de litio propuesta produzca 40 000 toneladas del metal de la batería al año.  

Caucharí-Olaroz estaba programado para comenzar a operar a principios de 2021, con una producción que aumentará a 15,250 toneladas y 36,000 toneladas el próximo año y en 2022, respectivamente.

La mina alcanzaría la producción total antes de finales de 2022, y seguiría generando 40.000 toneladas por año desde 2023 hasta 2060.

Las proyecciones se hicieron antes de que el COVID-19 golpeara la economía mundial. La compañía ahora está revisando los impactos de las suspensiones del proyecto en el cronograma y el presupuesto. Desde la institución dijeron que proporcionarían una actualización una vez que se hubieran completado esas evaluaciones.

El potencial de Argentina

Argentina es parte del “triángulo del litio” de América del Sur, que incluye a los vecinos Chile y Bolivia, y que alberga más del 60% de la producción anual de litio del mundo.

Antes de la pandemia de coronavirus, la nación sudamericana estaba trabajando para exportar $ 2.1 mil millones de litio al año, según una presentación del Gobierno. La cifra se compara con los $ 190 millones que generó el sector el año pasado, cuando envió 50.000 toneladas del metal blanco.

Los mineros de litio que operan en Argentina crearon el mes pasado un grupo industrial que apunta a impulsar el desarrollo de nuevos proyectos y permitir una fijación transparente de precios para el metal de la batería en los mercados internacionales. 

La asociación, denominada Calbafina, se ha marcado como primer objetivo crear un índice de carbonato de litio para rastrear y publicar el precio del metal ligero, clave para el desarrollo de los vehículos eléctricos. El "USD INDEX LI" enumeraría los precios del litio por tonelada en dólares estadounidenses.

Desafíos conocidos

El impulso de Argentina para aumentar las exportaciones de litio ya ha enfrentado desafíos, con los principales rivales Australia y Chile desarrollando depósitos más rápido y los precios deprimidos que perjudican la inversión.

La demanda global de litio se triplicó entre 2015 y 2017. Según el último informe de Citi, esa demanda podría aumentar otro 500% para 2035.

A su vez, se espera que los precios caigan un 5% más en los tres meses hasta setiembre a 4.800 dólares por tonelada, pero deberían recuperarse en el cuarto trimestre del año, predice el Banco de Inversión.

Para 2022, los precios podrían aumentar un 42% a $ 7,200 por tonelada y a $ 9,000 por tonelada para 2030.