Los precios récord de los metales catapultan las ganancias de la minería

Los destacados productores de petróleo, durante décadas los principales proveedores de ingresos en la industria de los recursos naturales, están siendo eclipsados por sus pares mineros, que alguna vez fueron más pequeños, dado que están obteniendo ganacias récord gracias a los mercados de metales al rojo vivo.

La ganancia inesperada de la minería es la última señal de un auge en el mineral de hierro, el cobre y otros metales, que está enviando una ola inflacionaria a la economía global, aumentando el costo de todo, desde cables eléctricos hasta vigas de construcción.

En el mundo empresarial, las cinco principales empresas mineras de mineral de hierro están en camino de generar ganancias de 65.000 millones de dólares combinadas este año, según estimaciones compiladas por Bloomberg. Eso es aproximadamente un 13% más que los cinco mayores productores internacionales de petróleo, cambiando una jerarquía de décadas.

"Es una locura", dijo Mark Hansen, director ejecutivo de la casa de comercio con sede en Londres Concord Resources Ltd. "El valor en este momento ha cambiado de la energía a los metales".

Las alucinantes ganancias de la minería son principalmente producto del mineral de hierro, el producto más grande del mundo después del petróleo. El ingrediente crucial de la producción de acero se ha estado cotizando apenas a menos de 200 dólares la tonelada y a la par con los precios récord de hace una década, cuando la voraz demanda china desencadenó lo que se conoció como el superciclo de las materias primas. Las mayores empresas mineras australianas pueden extraer una tonelada de mineral de hierro del suelo por menos de 20 dólares la tonelada.

Los precios del cobre también se han acercado a máximos históricos, cruzando la barrera de los 10.000 dólares la tonelada por primera vez en una década. Una canasta de metales básicos que incluye aluminio, níquel, cobre, estaño, plomo y zinc se comercializa a niveles que solo se alcanzaron dos veces en la historia moderna: en 2007-08 y 2011.

Para los cinco grandes mineros de mineral de hierro (BHP Group, Rio Tinto Group, Vale SA, Anglo American Plc y Fortescue Metals Group Ltd.) este año fiscal será solo la segunda vez en este siglo que superarán a sus pares petroleros, según muestran las estimaciones. 

Durante el anterior auge de las materias primas, que alcanzó su punto máximo entre 2008 y 2011, las grandes petroleras obtuvieron fácilmente mayores ganancias que las grandes mineras. Hace una década, por ejemplo, las cinco grandes empresas de energía (Exxon Mobil Corp., Chevron Corp., Royal Dutch Shell Plc, Total SE y BP Plc) obtuvieron ganancias ajustadas, que duplicaron las de las cinco grandes mineras de mineral de hierro.

Los mineros también tienen una mejor historia que contar: si bien el petróleo contribuye al calentamiento del mundo, algunos metales, en particular el cobre, son clave para construir un futuro más verde basado en los automóviles eléctricos.